Nửa năm trôi qua.
Kareem sống sót qua nửa năm đó như một cái bóng — gầy , sạm nắng, im lặng hơn nhiều. Cậu theo những dân săn b.ắ.n mà nương tựa, sâu rìa sa mạc, học cách đặt bẫy, học cách dấu chân thú, học cách hỏi những câu hỏi thừa. Ở đây, chỉ quan tâm đến việc hôm nay thịt để ăn .
Hôm cũng .
Họ cùng từ sớm, mang theo cung tên và giáo mác thô sơ. Gió thổi nhẹ, cát lạo xạo chân. Khi dừng nghỉ bên một mỏm đá, câu chuyện bất chợt rẽ sang hướng khác — thấp giọng, dè dặt hơn.
“Khemet-Ra Ankhur…”
“… phong Pharaoh …”
Cái tên rơi tai Kareem một cách quá đột ngột.
Cậu khựng trong một nhịp ngắn, nhưng đủ để chính nhận . Tim đập chậm hơn, như thể một ký ức cũ lật lên khỏi lớp cát dày. Kareem giả vờ để tâm, chỉ cúi đầu chỉnh dây buộc cổ tay.
“Lạ thật,” một khác tiếp, “ hơn mười bốn ngày mà vẫn thấy nghi thức gì.”
Kareem ngẩng đầu lên, giấu tò mò.
“Tại ?” hỏi, giọng khàn vì nắng gió, khác gì một kẻ lang bạt bình thường.
Những một thoáng. Rồi một lớn tuổi hơn hạ giọng xuống, như sợ chính sa mạc cũng đang lắng .
“Quy luật cũ,” ông . “Pharaoh hôn sự. Một đủ cốt cách — hoàng gia, hoặc mang dòng m.á.u thần thánh. Đó là điều để hợp thức hóa ngai vàng.”
Một lặng rơi xuống.
“ vụ hôn thê c.h.ế.t bí ẩn …”
ông lắc đầu,
“gần như chẳng còn ai dám gả con cho nữa.”
Kareem gì.
Trong đầu , hình ảnh cũ hiện lên rõ — ánh mắt vàng sẫm, sự hiện diện áp đảo, sự thờ ơ lạnh lẽo như đang một bản nhạc vô nghĩa. Một đàn ông gọi là thần sống… nhưng chính luật lệ của thần thánh giữ chân.
“Nghe ,” một khác thêm , “ phù hợp. Chỉ là… ai c.h.ế.t.”
Gió thổi mạnh hơn một chút, cuốn theo cát mịn lướt qua cổ tay và gò má. Mọi im lặng trong giây lát, như thể câu chạm một điều cấm kỵ nên nhắc tới giữa sa mạc trống trải.
Kareem yên.
Rồi lên tiếng — đột ngột.
“Mọi …”
ngẩng đầu lên, ánh mắt tối vành khăn che nắng,
“ đường tới Ai Cập ?”
Câu hỏi rơi xuống giữa nhóm săn b.ắ.n khiến họ sững .
Họ . Không ai trả lời ngay. Một khẽ cau mày, khác nheo mắt đ.á.n.h giá Kareem từ đầu đến chân, như thể đầu tiên thật sự kỹ con trầm lặng cùng họ suốt nửa năm qua.
“Tới Ai Cập?” một lặp , giọng đầy nghi hoặc.
“Cậu hỏi gì?”
Kareem trả lời thẳng. Cậu chỉ về phía xa, nơi đường chân trời hòa lẫn với cát và trời, giọng thấp và đều:
“ cần .”
Một lớn tuổi hơn trong nhóm thở một dài, gật đầu chậm rãi.
“Có,” ông . “ đường dễ . Phải băng qua vùng đất c.h.ế.t, tránh trạm canh, tránh thương đoàn giả danh cướp. Nếu quen, là mất mạng.”
Ông Kareem, ánh mắt sâu và nặng.
“Và nếu hỏi đường …”
ông dừng một nhịp,
“thì thường là ý định về.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/sacred-consort/chuong-4.html.]
Kareem gật đầu.
Chỉ một cái gật nhẹ.
“Thế là đủ ,” .
Suốt nửa năm qua, Kareem sống khác gì c.h.ế.t.
Cậu dám dùng điện thoại di động — thậm chí dám chạm bất kỳ thiết nào thể phát tín hiệu. Không liên lạc. Không tin tức. Không dấu vết. Kareem sống như một thổ dân giữa thời hiện đại, tồn tại bằng những thứ thô sơ nhất, như thể chỉ cần sơ suất một thôi là cả thế giới sẽ theo mà nghiền nát .
Và , , Kareem trốn nữa.
Cậu chấm dứt tất cả. Muốn đảo lộn trật tự bóp nghẹt từ khi sinh . Muốn những kẻ nhạo, lệnh phá hủy , trả giá — bằng cơn thịnh nộ mù quáng, mà bằng chính thứ họ luôn tin là bất khả xâm phạm.
Cậu sống tự do.
Và lẽ… đây là cách duy nhất.
Tại ư?
Kẻ thù của kẻ thù là bạn.
Những kẻ săn đuổi , những kẻ biến mất khỏi thế giới — họ cũng chính là những kẻ sợ hãi Khemet-Ra Ankhur. Sợ quyền lực của . Sợ sự tàn bạo của .
Vậy thì… nếu Kareem Khemet-Ra Ankhur thì ?
Chỉ cần ý nghĩ lóe lên thôi, một luồng rùng chạy dọc sống lưng .
Không vì d.ụ.c vọng.
Mà vì khoái cảm của quyền lực.
Kareem lặng giữa sa mạc, bàn tay siết c.h.ặ.t đến run rẩy. Trong đầu , hình ảnh ba kẻ hiện lên — còn cao giọng lệnh, còn nụ mỉa mai. Chỉ là những gương mặt tái mét, hoảng loạn, giọng vỡ vụn khi nhận rằng thứ họ từng coi là đồ chơi… nay ở nơi họ với tới .
Khoái chí đến mức đáng sợ.
Kareem rời ngay.
Cậu nán cùng những săn b.ắ.n thêm vài ngày nữa — vì do dự, mà vì đầu tiên lâu, đối xử như một con .
Họ đưa cho Kareem nước dự trữ, bánh khô, d.a.o nhỏ, bản đồ vẽ tay sơ sài và vài lời chỉ dẫn lặp lặp đến mức gần như nhàu nát. Tránh trạm canh nào. Đi lúc nào thì gió thuận. Gặp chuyện thì nên bỏ chạy nên ẩn . Mỗi câu đều mang theo sự lo lắng thật sự — thứ Kareem quá lâu còn nhận .
Cậu lắng hết.
Đến ngày rời , trời còn hửng sáng. Sa mạc mờ mịt trong làn sương mỏng, gió sớm lạnh và khô. Kareem họ, khoác hành trang đơn giản lưng, dáng gầy nhưng thẳng.
Rồi bước tới.
Kareem ôm từng một.
Cái ôm vụng về, cũng quá c.h.ặ.t — chỉ đủ để truyền điều mà quen thành lời. Những cánh tay chai sạn vỗ nhẹ lên lưng , vài , vài mặt như thể để lộ cảm xúc.
“ sẽ ,” Kareem , giọng trầm và chắc.
“Nếu còn sống… sẽ đền đáp.”
Kareem lưng bước , từng bước tiến về phía đường chân trời đang dần sáng lên. Cát lạo xạo chân, gió thổi qua lưng áo, mang theo mùi quen thuộc của những ngày sống sót.
Lần , còn là kẻ trốn chạy.
…
Những ngày đường gì lãng mạn.
Kareem băng qua sa mạc bằng những bước chân tính toán đến khắc nghiệt. Ban ngày, men theo bóng đá và những gờ cát thấp để tránh nắng gắt; ban đêm, đường theo , để gió lạnh quất mặt đến rát da. Nước chia từng ngụm nhỏ, bánh khô bẻ ăn dè xẻn. Có hôm cát miệng nhiều hơn thức ăn.
Có những đêm ngủ trọn giấc. Chỉ chợp mắt một lúc tỉnh dậy vì tiếng gió đổi hướng, tay vô thức chạm con d.a.o nhỏ giấu sát . Có những ngày chân phồng rộp, mỗi bước như dẫm lên lửa, nhưng Kareem vẫn — vì gan , mà vì cho phép dừng .
Cậu tránh trạm canh như tránh dịch bệnh. Thấy khói xa là đổi hướng. Nghe tiếng vó ngựa là ép sát cát, chờ đến khi nhịp tim chậm mới tiếp tục. Có lúc vòng xa hàng chục dặm chỉ để né một đoàn lạ. Con đường vì thế kéo dài, nhưng an hơn.
