Thu quả hướng về đông - Chương 4

 

11

 

Lễ bộ suýt nữa thì nhấc cả cửa cung của ta lên.

 

Ta ôm chặt lấy A Bình, vừa khóc hu hu vừa đau đớn mắng nhiếc cái lễ giáo thủ cựu của Đường quốc này.

 

“Thái hậu thì sao? Thái hậu cũng có quyền theo đuổi hạnh phúc mà!” 

 

A Bình vừa xoa đầu ta, vừa cúi người bổ sung mấy nét bút vào kế hoạch huấn luyện binh lính:

 

“Thái hậu, Hoàng thượng, Đường quốc giáp ranh với nhiều quốc gia, binh lực quá mạnh sẽ khiến các nước khác kiêng dè, mưu toan hãm hại, muốn lập bù nhìn làm vua. Nhưng nếu binh quá yếu thì chỉ càng dễ bị chia cắt, nuốt chửng.

 

Vậy nên luyện binh cốt ở tinh nhuệ chứ không phải số lượng. Khi không có đại địch áp sát, chỉ cần đủ để bảo vệ giang sơn là được. 

 

Nếu thật sự gặp loạn thế, thì nên linh hoạt đối nhân xử thế, đặt cược ở nhiều phía. 

 

Còn ngự lâm quân trong cung thì nhất định phải võ nghệ cao cường, trung thành tuyệt đối, tốt nhất chọn những kẻ không còn ràng buộc, làm tử sĩ. 

 

Rồi lại chọn một số con cháu nhà quyền quý không được sủng ái để làm con tin, dùng để kiềm chế thế lực các gia tộc…”

 

A Bình dặn dò tỉ mỉ từng điều một, về cách bảo vệ Đường quốc, cũng như cách bảo vệ chính bản thân ta.

 

Hắn đến từ nơi xa xôi là Đại Lam, bị bắt tới đây làm nam sủng mà không chút giận dỗi, lại không hề do dự mà hiến kế cho quốc gia khác, biết rõ ta đang đóng kịch nhưng chẳng lấy đó làm cớ gây chuyện.

 

Hắn giống như một cơn gió tình cờ lướt ngang qua.

 

Ta không thể giữ nổi hắn.

 

Nhiếp chính vương nghi ngờ hắn là gián điệp, ngầm theo dõi mấy ngày, kết quả phát hiện sinh hoạt hằng ngày của hắn đơn điệu đến mức khô khốc.

 

Sáng sớm luyện công, ăn sáng cùng ta, tiểu hoàng đế và công chúa. 

 

Buổi sáng, khi tiểu hoàng đế và công chúa đi học, hắn cùng ta vào thư phòng đọc sách, ta đọc sách, hắn viết kế hoạch.

 

Cùng ăn trưa, nghỉ trưa, chiều chơi đùa với ta và công chúa.

 

Ăn tối xong thì dạy thêm cho tiểu hoàng đế.

 

Thuộc hạ của hắn thỉnh thoảng đến tìm vào lúc nửa đêm, lúc nào cũng có thể tránh được thị vệ.

 

Nhiếp chính vương canh cánh trong lòng chuyện hắn đã nói gì với bọn họ, nghi ngờ hắn đang truyền tin cơ mật của triều ta. 

 

Ta chống cằm thở dài: 

 

“Vương gia, có thể nào, Đại Lam cách nước ta những sáu ngàn dặm, thứ duy nhất có thể gọi là liên hệ cũng chỉ là buôn bán thôi không?”

 

“Dưa trái của Đường quốc chuyển sang đó thì sớm đã hỏng mất rồi, mặt hàng buôn bán nhiều nhất là hương liệu và gia vị.”

 

Nhiếp chính vương không chịu bỏ qua: 

 

“Bọn họ muốn kiếm tiền của chúng ta!”

 

Ta đầy một đầu dấu chấm hỏi: 

 

“Quốc gia nào lại không muốn kiếm tiền của chúng ta?”

 

Nhiếp chính vương: “…”

 

Cạn lời, nhiếp chính vương lại giả bộ trung thần ở chỗ ta một lúc, rồi hùng hổ bỏ đi.

 

May thay, ngoài A Bình ra thì chưa ai khác biết bí mật của chúng ta.

 

Hắn nói đúng. Khi bốn phía đều là mãnh hổ rình mồi, điều đầu tiên chúng ta cần làm là bảo toàn thực lực.

 

12

 

Những ngày buông rèm nhiếp chính dần dần cũng đi vào nề nếp.

 

Các đại thần bắt đầu dâng tấu rồi. 

 

Chuyện nào Tiểu Hoàng đế có thể tự quyết thì sẽ tự nhiên mở miệng nói ra, chuyện nào không thích hợp thì Nhiếp chính vương sẽ lập tức bác bỏ ngay tại điện.

 

Nhiếp chính vương và A Bình, một văn một võ, đều là những phu tử hiếm có khó tìm. 

 

Có hai người bọn họ chỉ dạy, Tiểu Hoàng đế cuối cùng cũng bắt đầu mang dáng dấp của một thiếu niên thiên tử.

 

Trong bóng tối, vẫn có vô số mật thám đang rình rập triều đình chúng ta, mang đủ loại tâm tư để quấy nhiễu.

 

Nhưng không sao cả. Ta sẽ đóng cho thật đạt vai một Thái hậu yếu đuối vô năng, háo sắc lật mặt nhanh như trở tay, chuyện bé xé ra to.

 

Sau đó, ta sẽ liên thủ với Tiểu Hoàng đế và Nhiếp chính vương, âm thầm nhổ hết những cái đinh do người khác cài cắm vào triều đình.

 

Gián điệp trong triều Đường mỗi lúc một ít đi, các đại thần đến lúc này mới lờ mờ nhận ra, sao mấy kẻ chuyên gây chuyện đều bị giáng chức hoặc tịch biên tài sản thế nhỉ? 

 

Mà đa phần đều là bị Thái hậu như ta đè xuống cả đấy.

 

Nhưng biết làm sao bây giờ, ta là Thái hậu trên vạn người, trừ Nhiếp chính vương ra thì có ai dám mắng ta đâu?

 

Còn mấy kẻ đến khuyên can, ta chỉ mỉm cười nghe cho có lệ, rồi cũng mỉm cười quay đầu là quên sạch. Sau đó lại chạy đi làm nũng với A Bình.

 

A Bình cũng rất tốt tính, sẵn lòng cùng ta phong hoa tuyết nguyệt.

 

Thuộc hạ của hắn ngày càng lui tới thường xuyên hơn, có lẽ là Đại Lam có chuyện gấp cần hắn quay về.

 

Ta chưa từng hỏi, vì sợ hắn sẽ nói với ta: hắn phải đi rồi.

 

Dù sao thì cùng nhau đọc sách, ăn cơm, cũng đã đủ vui vẻ rồi.

 

Nhưng các đại thần thì không chịu nổi nữa. Cuối cùng cũng có người tra được thân phận thật của A Bình, chạy đến chỗ ta cáo trạng:

 

“Thái hậu, người này chính là Trấn Viễn tướng quân của Đại Lam, không lo giữ đất phương Bắc, lại trà trộn vào cung ta giả làm nam sủng để do thám cơ mật. Quả là mối họa trong lòng, mong Thái hậu sớm xử lý!”

 

Trấn Viễn tướng quân à? Thì ra… A Bình không chỉ từng là tướng quân, mà hiện tại cũng vẫn là.

 

Ta hỏi: 

 

“Hắn tên gì?”

 

“Khởi bẩm Thái hậu, hắn là hậu duệ Phó gia của Đại Lam, Phó Thừa Bình.”

 

Thừa Bình… Thật là cái tên hay.

 

Ta khẽ cười: 

 

“Được rồi được rồi, triều ta thì có gì cơ mật chứ? Nếu nước ngoài thực sự muốn biết, sớm muộn gì cũng cho gián điệp trà trộn vào là biết hết.”

 

“Tân đế Đại Lam mới lên, đang là lúc trăm việc đợi làm, lấy đâu ra thời gian mà can thiệp vào chuyện nước ta?”

 

Ta đuổi mấy đại thần ấy đi, nghĩ ngợi một lát, rồi lại vào ngự thiện phòng nấu chút gì đó.

 

Chuyện đến nước này rồi, có lẽ… A Bình thật sự sắp phải đi rồi.

 

Ta nên… tiễn hắn một đoạn.

 

13

 

Bữa tối vẫn như thường lệ.

 

Gần đây tiểu công chúa rất thân thiết với A Bình, cứ nằng nặc đòi hắn đút canh cho uống.

 

A Bình liền xắn tay múc canh.

 

Tiểu hoàng đế bên cạnh bĩu môi tỏ vẻ chê bai, nói nàng chẳng có chút dáng vẻ công chúa nào cả, rồi quay sang nói với A Bình:

 

“Bình thúc, người cứ sủng ái mẫu hậu là được, muội muội sau này sẽ có phò mã thương yêu.”

 

Tiểu công chúa hừ hừ mấy tiếng:

 

“Phò mã không phải người nhà, không thể trông cậy được. Bình thúc mới là người nhà, phải sủng muội mới đúng!”

 

A Bình bật cười, liền múc một bát canh cho ta:

 

“Đây, Thái hậu, ta đút cho người.”

 

Ta chẳng biết xấu hổ là gì, cười hí hửng mà ghé lại gần:

 

“Được được~”

 

A Bình thật sự từng muỗng từng muỗng đút ta uống hết bát canh.

 

Tính tình hắn thật sự rất tốt, văn võ song toàn, lại vô cùng biết cách chơi với trẻ con.

 

Ta không kìm được mà ngẩn người một chút.

 

Nếu năm đó, nhà hắn không bị cuốn vào tranh đoạt ngôi vị, hắn cũng không bị công chúa bắt về làm nam sủng, càng không bị giam cầm đến chín năm, thì với phong tư và xuất thân như thế, hắn chắc chắn sớm đã cưới một tiểu thư thế gia môn đăng hộ đối, cùng phu thê ân ái, dưới gối có một đôi hài tử đáng yêu rồi…

 

Sẽ không đến mức hai mươi bảy tuổi đầu mà vẫn chỉ có một mình như bây giờ.

 

“Thái hậu đang nghĩ gì vậy?”

 

Ta hoàn hồn, mỉm cười:

 

“Đang nghĩ… ngày giỗ Tiên đế sắp đến rồi, bổn cung nên đi thăm một chút.”

 

Nửa đêm, ta xách một hộp đầy ắp bánh trái, trà đông và điểm tâm đến gõ cửa phòng A Bình.

 

Hắn ra mở cửa, ta liếc mắt đã thấy một cái bóng đen lướt qua, trốn sau tấm bình phong.

 

Lại là thuộc hạ hắn đến tìm.

 

Ta giả như không thấy gì, giơ hộp đồ ăn lên:

 

“Mời đương nhiệm đi thăm cố nhân một chuyến nhé.”

 

A Bình theo ta đến Vạn Ân Đường, nơi thờ phụng linh vị và chân dung các đời quân vương của Đường quốc.

 

Đuổi hết người đi, chỉ còn hai chúng ta bước vào trong.

 

Linh vị của phu quân ta được đặt trong góc, tranh vẽ còn mới, trên bàn cúng theo đúng nghi lễ bày sẵn hoa quả, điểm tâm và hương nến.

 

A Bình là người Đại Lam, đương nhiên không quỳ bái quân vương nước ta, chỉ lặng lẽ đứng đợi bên cạnh để ta dâng hương tế lễ xong.

 

Ta mở cửa, ngồi xuống bậc thềm, bày từng món trong hộp đồ ăn ra, nào là trái cây, trà đông, điểm tâm, rồi gọi hắn:

 

“A Bình, lại đây ngắm trăng.”

 

Lần trước chúng ta ngắm trăng trên mái nhà, lần này lại dưới đất.

 

Mà trăng cũng chẳng giống như trước.

 

Lần đó là trăng tròn treo cao, ánh bạc rải khắp đất trời.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/index.php/thu-qua-huong-ve-dong/chuong-4.html.]

 

Lần này là trăng khuyết cong cong như móc, mây mỏng theo gió mà trôi.

 

Lần trước là tụ họp, lần này là ly biệt.

 

A Bình không nói gì, thuận theo ngồi xuống, cầm lấy một miếng trà đông vị dưa mật:

 

“Lại là Thái hậu làm à?”

 

“Ừm. Ngon không? Tay nghề ta tốt lắm đó nha.”

 

Ta cũng gắp một miếng trà đông vị nho ăn:

 

“Mát lạnh chua ngọt, thật ngon.”

 

A Bình tò mò hỏi:

 

“Thái hậu tôn quý như vậy, sao lại giỏi nấu nướng đến thế?”

 

Ta quay đầu nhìn linh vị của phu quân, khẽ đáp:

 

“Ta… cũng không phải sinh ra đã cao quý thế này đâu…”

 

14

 

Ta tên là Thu Quả, là một đứa trẻ bị bỏ rơi.

 

Bà chủ tửu lâu nhặt được ta, nổi lòng tốt, nuôi ta lớn lên như một kẻ học việc. 

 

Nói là học việc, kỳ thực chẳng khác gì nha hoàn, từ nhỏ ta đã hầu hạ cả nhà bà chủ, còn phải làm việc lặt vặt trong tửu lâu, ngày ngày bận rộn, khổ cực.

 

Nhưng đầu bếp lại rất quý ta, dạy cho ta không ít tay nghề nấu nướng. Ở đó, ta có cơm ăn áo mặc, cuộc sống cũng tạm gọi là yên ổn.

 

Đường quốc là nơi thương khách qua lại tấp nập, người tứ xứ đều đến tửu lâu dừng chân nghỉ trọ. 

 

Vậy nên, mỗi ngày ta đều gặp đủ loại người, cũng đã thấy không ít chuyện kỳ quái.

 

Ta miệng ngọt, hay cười, lại rất biết giữ miệng, vì thế càng lớn lại càng được người ta quý mến. 

 

Cuối cùng, bà chủ cũng bắt đầu trả công cho ta, tuy không nhiều nhưng cũng đủ cho ta tiêu vặt.

 

Mùa thu năm ta mười sáu tuổi, nhân ngày nghỉ liền một mình ra phố dạo chơi.

 

Đúng lúc mùa trái cây chín rộ, trên phố có rất nhiều sạp bán trái cây tươi ăn tại chỗ, chủ hàng còn gọt sẵn bày ra đĩa, phục vụ rất tận tình.

 

Ta đang ngồi ở một sạp trái cây bên cạnh nông phu, bên trái cắn một miếng đu đủ, bên phải cắn một miếng đào, nước chảy đầy mặt, thì thấy một người trung niên ăn mặc lộng lẫy đứng lại, nhìn ta chằm chằm không rời mắt.

 

Ta nghi ngờ ông ta nổi sắc tâm, dù sao lúc đó ông ta cũng đã gần bốn mươi. 

 

Ta thầm nghĩ, lão dê già này chắc là cần được dạy dỗ, đang định ném vỏ trái cây trong tay sang, thì ông ta cười hỏi ta: 

 

“Cô nương, trái cây ngon không?”

 

Ta nhướn mày: 

 

“Tất nhiên là ngon rồi, vừa to vừa ngọt, ông muốn ăn thử không?”

 

Ông ta lắc đầu, lại hỏi: 

 

“Muốn ăn mãi không?”

 

Dĩ nhiên là ta gật đầu.

 

Ông ta lại hỏi: “Muốn ăn vừa rẻ vừa tiện không?”

 

Ta cảm thấy hình như đầu ông ta có vấn đề.

 

Cuối cùng ông ta nói: 

 

“Nếu có người muốn nông dân chúng ta cực khổ trồng trọt mà lại không kiếm được tiền, phải cống nạp không công cho kẻ khác, ngươi thấy thế nào?”

 

Ta lập tức ném vỏ trái cây, trừng mắt quát: 

 

“Ai dám, ta sống mái với kẻ đó!”

 

Ông ta bị ta chọc cười ha ha, rồi sai người đến nói chuyện với bà chủ, mấy ngày sau, ta mơ mơ hồ hồ gả cho ông ta.

 

Vào phủ rồi, ta mới biết, ông ta là Tam hoàng tử của Đường quốc. 

 

Tuy có ba vị trắc phi và một nhi tử một nhi nữ, nhưng chưa từng cưới chính thê.

 

Đêm động phòng, ông ta vỗ đầu ta như trưởng bối, giọng nói đầy chân thành:

 

“A Quả, ta lấy nàng, không phải vì dục vọng, mà là muốn giao phó gia đình này, giang sơn này cho nàng.”

 

Phu quân bắt đầu đích thân dạy dỗ ta.

 

Và thế là, ta từ từ hiểu ra: Triều đình Đường quốc sớm đã bị mật thám nước ngoài thâm nhập gần hết, các thế gia quý tộc ít nhiều đều có liên hệ với triều đình nước khác.

 

Ba vị trắc phi của hắn, đều là do các thế lực khác nhau sắp đặt bên cạnh.

 

Vì thế, chính thê của hắn, nhất định phải là một nữ nhân không gánh vác gì, không có bối cảnh phức tạp, phải có lòng thiện lương, yêu giang sơn này, phải trẻ trung, biết diễn kịch, biết chịu đựng.

 

Tóm lại, hắn chọn ta.

 

Bởi vì hắn nói, Thái tử không có chí tiến thủ, Nhị hoàng tử không thê không tử, sau này ngôi vị chắc chắn thuộc về hắn. 

 

Nhưng thân thể hắn không khỏe, e là khó có thể ở ngôi lâu dài. Và lời đó đã thành sự thật.

 

Sau khi hắn mất, triều đình rộng lớn của  Đường quốc trở thành miếng thịt béo trong mắt các nước khác. 

 

Chỉ cần chúng ta để lộ một chút yếu thế, sẽ bị xâu xé đến không còn mảnh vụn.

 

May mà vẫn còn Nhiếp chính vương giúp ta.

 

Thân thể hắn có bệnh, không thể sinh con, nên dồn hết tâm huyết vào Tiểu hoàng đế. 

 

Nhưng bên ngoài lại tỏ vẻ áp chế mẹ góa con côi chúng ta, nắm quyền triều đình.

 

Đám mật thám ngoại quốc thấy chúng ta bất hòa, lại ngừng động thủ, ngồi xem hổ đấu, nhờ vậy mà ta mới có được chút thời gian thở dốc.

 

Đường quốc đất ít người thưa, sản vật phong phú, lại nằm ở nơi tiếp giáp nhiều quốc gia, nên cuộc sống dù yên ổn nhưng không thể tự quyết.

 

Cách tồn tại của nước nhỏ, chính là khéo léo giữa các thế lực, giả ý đa đoan.

 

Giống như nửa đời ngắn ngủi của ta.

 

Có lẽ nửa đời sau cũng thế.

 

Tiểu hoàng đế từ nhỏ đã học được cách giả heo ăn thịt hổ từ phụ mẫu, nhị thúc, phu tử.

 

Mỗi lần vấn an, nó đều nằm sấp trên đầu gối ta, hứa hẹn: 

 

“Mẫu hậu, sau này nhi thần sẽ sinh thật nhiều thật nhiều con, để chúng đều mạnh mẽ, cùng trẫm bảo vệ mẫu hậu, bảo vệ Đường quốc.”

 

Ta xoa đầu nó, đút cho nó một viên kẹo.

 

Dù sao, cả đời nó định sẵn phải trở thành một vị hoàng đế lao tâm khổ tứ, sống vì giang sơn.

 

Phải chịu vô vàn khổ sở.

 

Cho nên, ta mong rằng, ít ra ở chỗ ta, nó có thể nếm được chút ngọt ngào.

 

15

 

A Bình cùng ta ngắm trăng đến tận đêm khuya, lặng lẽ lắng nghe ta nói, trong mắt đầy dịu dàng và ôn nhu.

 

Ta không nhịn được mà hỏi: 

 

“Chàng sắp về nhà rồi phải không?”

 

A Bình lắc đầu:

 

“Nhà ta ở kinh thành Đại Lam, nhưng ta không thích nơi đó. Ta phải đi Bắc địa nhậm chức rồi.”

 

Ta có chút mất mát: 

 

“Kỳ nghỉ của chàng kết thúc rồi sao?”

 

A Bình khẽ cười: 

 

“Cũng chẳng gọi là kỳ nghỉ... chỉ là bệ hạ khoan hậu, bằng lòng để ta đi đây đi đó, xem như là bù đắp cho ta. Nhưng Đường quốc cách Đại Lam quá xa, giờ đã là mùa thu, nếu ta vội vã quay về, đến Bắc địa cũng đã vào đông rồi.”

 

A Bình đưa tay về phía bầu trời, nghiêng mặt, ánh mắt thêm phần kiên nghị, nhưng nét mặt vẫn mang theo nụ cười:

 

“Mùa đông ở Bắc địa rất lạnh, rất khổ, rất nguy hiểm. Đó là thời điểm giặc phương Bắc thích vượt biên quấy phá nhất.”

 

“Ta không thể tiếp tục tùy tiện lang thang như vậy nữa. Nhưng nơi đó cũng rất rộng lớn, rất tự do, có tuyết và gió mà ta yêu thích nhất.”

 

Ta chưa từng đến Bắc địa, chỉ nghe nói khí hậu khắc nghiệt. Đường quốc chưa bao giờ có tuyết, chỉ có đủ loại mưa khiến người ta u uất.

 

Ta nhìn chàng, đầy ngưỡng mộ: 

 

“Ta rất muốn thấy tuyết.”

 

A Bình liền cúi mắt nhìn ta: 

 

“Thái hậu có nguyện ý theo ta đến Bắc địa không?”

 

Ta gật đầu liên tục: 

 

“Nguyện ý, nguyện ý, ta rất muốn đi.”

 

A Bình dường như nhìn thấu sự miễn cưỡng trong ánh mắt nôn nóng của ta, lặng lẽ nhìn ta một lúc, cuối cùng không nhịn được hỏi ta một câu: 

 

“Khi nào vậy?”

 

Ta liền im lặng.

 

Ta không thể đi được. Ta không thể để lại vị tiểu hoàng đế mang đầy gánh nặng, cũng không thể rời bỏ vị nhiếp chính vương đã dốc hết tâm huyết. 

 

Ta không yên lòng với công chúa nhỏ ngây thơ lanh lợi lại ngoan ngoãn hiểu chuyện. Ta không thể buông bỏ giang sơn và con cái mà tiên đế đã giao phó cho ta.

 

Ta vốn chỉ là một dân nữ bình thường nhất ở Đường quốc, nhưng ta cũng bằng lòng nỗ lực vì sự yên bình và phồn vinh của giang sơn này.

 

Một vị thái hậu trẻ không ràng buộc, không chỗ dựa, không giới hạn, không màng danh tiết, mới là điều Đường quốc lúc này cần nhất.

 

Ta phải diễn tốt vai trò của mình, làm một quả phụ cô độc khi thì ngốc nghếch, khi thì bướng bỉnh, thất thường bất định, lúc cúi đầu nhún nhường, lúc lại sắc bén quyết liệt.

 

A Bình dịu dàng vỗ đầu ta, ôm ta vào lòng: 

 

“Thái hậu không cần lo lắng, đời còn dài, ta sẽ đợi nàng ở Bắc địa.”