Lầu Xanh Không Đèn Đỏ - Chương 3: Ba lời tiên đoán

Đầu mùa hạ, trời oi ả, không mưa nhưng đất vẫn sũng mồ hôi.

Một gã ăn mày lết tới trước cổng Bách Hoa Lâu, người bốc mùi rượu cũ, tóc tai rối như rễ cây. Không ai thèm để ý, nhưng ta, vừa nhìn một cái đã nhận ra gã không tầm thường.

Tướng đi như khập khiễng mà không thật sự chạm đất, tay trái lén giữ mép áo như giấu gì trong đó, mắt mù một bên nhưng con còn lại sáng rực như lửa nhỏ cháy âm ỉ. Gã không ăn xin, không mở lời, chỉ ngồi ở bậc thềm.

Ta bảo người mang cho gã một bát cháo, gã chỉ cười: "Cháo cho bụng, lời cho miệng. Ta chỉ cần một lời từ lâu chủ thôi."

Ta bước ra. Gã ngước mắt lên nhìn: "Mạng lâu chủ nặng, nặng như đá tảng. Nhưng đang bị đẩy về hướng hiểm. Cẩn thận ba người: một kẻ giả say, một kẻ hay cười và một người không có bóng."

Ta hỏi: "Giải thích đi."

Gã cười: "Kẻ giả say là kẻ dùng men để che mưu. Gã hay đến lâu uống đến quên đường về, nhưng chưa từng ngã. Kẻ hay cười – người luôn cúi đầu nhún nhường, lời nào cũng ngọt nhưng tay nhuốm máu. Người không có bóng – là kẻ đã chết, nhưng chưa chịu rời."

Ta chưa hiểu thì gã đã quay đi. Bóng hắn nhòe dần trong nắng gắt. Ta chạy ra cổng, nhưng hắn đã biến mất như chưa từng đến.

Ba hôm sau, Nhị cô nương – một kỹ nữ trẻ trong lâu – mất tích.

Nàng ấy mới mười sáu, giỏi múa lụa, còn chưa kịp bị bán lần nào. Ta cho người lục soát toàn bộ khuôn viên. Cuối cùng tìm thấy nàng bị trói dưới tầng hầm cũ, miệng nhét vải, mắt trợn tròn, trên trán có vết bầm như bị đánh.

Ta điều tra gấp. Một vị khách tên Hướng Tường – hay uống rượu say – hôm ấy tới lâu. Lúc ấy ai cũng nghĩ gã nằm gục ngoài hiên.

Nhưng ta tìm thấy vết m.á.u khô trên vạt áo hắn. Không nhiều, nhưng có.

Hắn bị lôi tới sảnh chính. Ta không để người đánh. Ta hỏi: "Vì sao?"

Hắn gào: "Ta không động vào ả ta! Chỉ là… chỉ là có người thuê ta dọa Bách Hoa Lâu một trận.”

"Ai thuê?"

Hắn cắn răng không nói. Ta sai người đổ nước nóng lên chân hắn.

Gã gào rú: "Là Triệu Linh! Triệu Linh thuê ta!"

Triệu Linh là quản sự cũ của ta. Đã rời lâu từ ba năm trước, sau khi bị ta phát hiện bòn rút tiền công.

Ta cười: "Hóa ra là một con ch.ó cắn lại chủ."

Ta không báo quan. Vì quan phủ lúc này, có ba người nhận tiền của Triệu Linh.

Ta âm thầm theo dõi. Hóa ra ả đang ngầm thu gom các kỹ nữ từng bị đuổi khỏi Bách Hoa Lâu, mở một chốn mới tên là Thu Nguyệt Các. Đó là nơi chứa cả những mưu đồ thâm độc.

Ta sai người trà trộn vào. Ghi lại hết tên khách, người quản lý, cả đường dây vận chuyển thuốc phiện từ biên giới vào trong nội thành. Rồi ta nộp toàn bộ bằng chứng cho quan tổng trấn – người mới thay chức gần đây, chính trực và ghét loại người dùng nữ nhân làm công cụ.

Một tuần sau, Thu Nguyệt Các bị niêm phong. Triệu Linh bị bắt, cùng hơn hai mươi kẻ khác. Ta tới tận nơi, đứng trước mặt ả.

Ta hỏi: "Lúc trước, ta để ngươi sống. Giờ, ngươi nói đi, ta nên để ngươi c.h.ế.t thế nào?"

Ả khóc: "Tha cho ta! Là do ta không cam tâm! Ngươi là con của tội nhân, sao được làm lâu chủ? Sao được quyền trên đầu bọn ta?"

Ta đáp: "Vì ta sống dai hơn ngươi. Chỉ vậy thôi."

Chưa kịp thở, thì người thứ hai xuất hiện.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.com.vn - https://monkeyd.net.vn/index.php/lau-xanh-khong-den-do/chuong-3-ba-loi-tien-doan.html.]

Chính là quản gia trong lâu – Lữ Hàn. Lão già ngoài năm mươi, mặt luôn cười, lễ độ với tất cả mọi người. Nhưng gã ăn mày nói đúng. Người hay cười, thường giấu d.a.o sau lưng.

Một đêm, ta phát hiện kho quỹ bị thiếu. Không nhiều – chỉ vài đồng bạc lẻ. Nhưng kiểm sổ thì thấy khoản ấy bị moi liên tục gần một năm qua. Một giọt, hai giọt, lâu ngày thành máu.

Ta bí mật theo dõi, rồi phát hiện Lữ Hàn chuyển số bạc đó cho một kỹ viện nhỏ phía nam thành. Mỗi lần, hắn lén lấy sổ gốc, sửa lại, rồi dán lại như chưa từng động.

Ta cho gọi hắn lên sảnh lớn. Hỏi: "Ông có gì muốn khai không?"

Hắn vẫn cười: "Ta không hiểu lâu chủ nói gì."

Ta ném sổ kế toán xuống bàn, lật từng trang.

Lữ Hàn mặt trắng bệch. Nhưng vẫn chưa nhận.

Ta nói: "Nếu ông không nói, ta sẽ cho lột trần, treo ở cổng. Để thiên hạ xem một kẻ ăn cháo đá bát trông ra sao."

Hắn quỳ xuống, khóc. Khóc như cha chết: "Ta chỉ muốn chuộc con gái ta ra khỏi kỹ viện kia… Ta bị ép ký giấy bán nó từ năm nó mười tuổi. Giờ ta muốn chuộc, nhưng không đủ tiền… Ta không dám xin lâu chủ, nên mới… mới…"

Ta im lặng một lúc lâu. Rồi nói:

"Ngươi có hai lựa chọn. Một, đem con gái về, rồi rời khỏi thành này. Không quay lại. Hai, ta nộp ngươi cho quan. Chọn đi."

Lữ Hàn dập đầu, m.á.u rịn ra trán: "Ta đi! Ta đi! Xin lâu chủ cho ta ba ngày, chỉ ba ngày thôi…"

Ba ngày sau, hắn rời thành thật. Dắt theo một cô gái nhỏ, gầy nhom, mặc áo rách. Ta đứng trên lầu, nhìn theo. Không ai nói gì.

Nhật Hạ

Người thứ hai, ta tha. Vì hắn còn có tình người, mà ta lại không phải kẻ không hiểu đạo lý.

Người cuối cùng, là "người không có bóng."

Ta không hiểu gã ăn mày ám chỉ ai. Cho đến khi ta phát hiện điều lạ trong bức chân dung treo ở sảnh lớn.

Bức chân dung vẽ lâu chủ đời đầu của Bách Hoa Lâu. Mắt sắc, mày liễu, tay cầm quạt giấy. Nhưng kỳ lạ là – bóng người trong tranh không khớp với hướng ánh sáng.

Ta đem hỏi họa sư – ông nói: "Lạ thật. Ta vẽ từ mẫu vật thật. Nhưng bà ấy đứng đó, không hề có bóng. Ta còn tưởng mình bị hoa mắt."

Ta lạnh người. Mở hồ sơ cũ ra. Lâu chủ đầu tiên – tên là Uyển Cơ – c.h.ế.t vì bị chính phu nhân của một quan lớn đánh ghen, dìm c.h.ế.t trong bồn nước.

Người ta đồn, linh hồn bà không siêu thoát. Vì cái c.h.ế.t đó không được ghi trong sổ phủ, quan kia bịt hết tin tức.

Đêm hôm đó, ta mơ thấy một người nữ nhân ngồi trong phòng, tay cầm quạt, nhìn ta cười: "Bách Hoa Lâu, là của ta. Không ai được chạm vào nó. Ngươi cũng vậy."

Ta tỉnh dậy, thấy lòng lạnh như đá.

Ta xuống sảnh, tháo tranh, đem đốt. Khi lửa bén tới mép tranh, ta nghe một tiếng rít khẽ, như hơi thở lẫn oán khí.

Ta khấn: "Nếu bà muốn ở lại, ta không cấm. Nhưng ta là người giữ nơi này. Nếu bà muốn tranh quyền, ta sẽ mời thầy trừ tà tới."

Lửa cháy lên, không một lần tắt. Rồi lụi hẳn. Ta ngồi bên đống tro, thấy mình thở được lần đầu tiên sau nhiều năm.

Ba kẻ – một người phản, một người đau, một kẻ c.h.ế.t – đều đã rời đi. Ta dọn sạch Bách Hoa Lâu.

Mùa hè này, gió vẫn nóng. Nhưng lòng ta yên.