Huyết Trăng Núi Tăm - CHƯƠNG I: TRẤN DẠ LA

Trời chạng vạng, mây đen cuộn tròn đỉnh núi Phù Vân, tựa như thứ gì đó đang bò trườn trong tầng mây. Gió thổi qua khe đá, phát tiếng rít khô khốc như tiếng than của vong hồn đày hoàng tuyền.

Đêm nay, trăng nhuốm sắc đỏ. Từng giọt sương lăn mái ngói cũ, nhỏ xuống hiên nhà mục nát thành âm thanh tí tách – chậm, rền và quái dị. Dưới chân núi, một thị trấn nhỏ nép giữa rừng tùng, nơi dân gian gọi là Trấn Dạ La. Kẻ qua ít ai dám nhắc đến tên , vì đồn nơi đây ban đêm chỉ sống bước .

Ngày , triều đình ban chiếu mở đường thương mại phía Tây, phái Đại hộ bộ Trần Uyên đến trấn Dạ La kiểm tra sổ thuế. Đoàn qua suốt ba ngày đêm mới tới nơi. Dọc đường, dân cư thưa thớt, núi non chập chùng, chỉ thấy rừng trúc và những ngôi miếu bỏ hoang.

Trần Uyên là nghiêm cẩn, năm nay ba mươi lăm tuổi, từng nổi tiếng công chính, ít nhưng tính khí phần cố chấp. Người đồng hành là thư họ Tề, tuổi trẻ hơn, ham , ham , luôn thắc mắc vì trong sổ thuế của trấn Dạ La nhiều năm liền đổi, mà quan địa phương nào đến cũng một năm trở kinh.

“Đại nhân,” Tề thư ghé sát ngựa, giọng nhỏ như gió, “ trấn ... ban đêm tiếng mõ nhưng chẳng ai đánh, qua đầu ngõ thấy bóng áo trắng giữa ruộng, ngọn gió liền chẳng còn ai... thật chăng?”

Trần Uyên nhíu mày, đáp khẽ:

“Chớ lời nhảm nhí. Người c.h.ế.t há hại sống ?”

Tề thư gượng, định tiếp thì chợt gió lạnh thổi ào, tấm rèm che xe ngựa phất mạnh. Phía xa, ánh đèn lồng lắc lư trong sương, ánh sáng yếu ớt như lửa ma trơi.

Đến cổng trấn, họ thấy tấm biển gỗ khắc hai chữ “Dạ La” mòn gần hết. Dưới chân cổng là một đàn bà già nua bán giấy tiền vàng bạc. Nàng mặc áo xám tro, tóc rối phủ mặt, chỉ tiếng khàn đặc:

“Khách từ xa đến, đêm nay chớ ở quán trọ trong trấn. Ở đó... thứ chẳng ưa ngoài.”

Tề thư toan hỏi, nhưng bà lão cúi xuống đốt bó hương, mùi tro tàn bay gió lạnh. Trần Uyên chỉ liếc một cái, lặng lẽ qua.

Họ trọ tại phủ nha cũ của quan tiền nhiệm – một tòa nhà đá xây nền đất trũng. Tường phủ rêu xanh, cổng gỗ cũ kẽo kẹt. Trên xà ngang vẫn còn treo chiếc đèn lồng đỏ phai màu, bên trong mạng nhện giăng như sợi tóc c.h.ế.t.

Đêm đến, trời đổ mưa. Mưa nặng, nhưng kéo dài và lạnh đến tủy. Trần Uyên án thư xem sổ sách, thì tiếng gõ ba nhịp nhẹ nơi cửa.

“Cốc... cốc... cốc.”

“Tề thư , là ngươi ?”

Không tiếng đáp.

Chàng dậy, mở cửa. Ngoài hiên chỉ màn mưa mờ trắng, thấy bóng . Dưới bậc thềm là vệt nước đen, loang từ giữa sân tận cửa phòng, như ai kéo thứ gì nặng nề nền đất.

Một luồng gió lạnh luồn qua cổ áo, mang theo mùi tanh nồng.

Trần Uyên , định khép cửa thì ánh chớp lóe lên. Trong khoảnh khắc , thấy bóng mặc y phục quan cổ, tay cầm tấm sổ thuế, mắt trắng dã thẳng .

Khi tiếng sấm nổ, bóng biến mất. Trên bàn chỉ còn quyển sổ mở trang giữa, chữ mực đỏ nhòe thành hình tựa dấu ấn máu.

Sáng hôm , Tề thư hỏi:

“Đại nhân, đêm qua tiểu nhân tiếng chân ngoài hành lang, tưởng ngài ngoài, nên chẳng dám lên tiếng.”

Trần Uyên chỉ đáp gọn:

“Không .”

Ánh mắt sẫm . Hắn , thứ đêm qua thấy... chẳng .

Họ điều tra quanh trấn. Dân chúng ở đây năng dè dặt, cứ nhắc đến “thuế phủ” là lảng tránh. Chỉ một gã đồ tể họ Hách chịu trò chuyện. Hách kể rằng, năm nào triều đình cũng phái đến thu sổ, nhưng quan đến đều “c.h.ế.t vì bệnh”, kịp rời trấn. Có kẻ còn quan đầu tiên chép sổ ma dẫn , hồn phách chẳng siêu.

Tề thư sợ hãi, lén hỏi Trần Uyên:

“Đại nhân, nếu đúng là quỷ... chúng liệu nên...”

“Quỷ cũng đạo của quỷ,” Trần Uyên cắt lời, giọng lạnh, “ sai mới sợ.”

Chiều đó, họ đến nghĩa trang phía miếu Quan Âm – nơi dân trấn là chỗ chôn những quan thuế . Giữa rừng tùng, gió rít từng hồi, cỏ mọc cao đến thắt lưng. Những bia mộ nghiêng ngả, chữ khắc nhoè bởi mưa gió.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/index.php/huyet-trang-nui-tam/chuong-i-tran-da-la.html.]

Tề thư đốt đuốc, soi thấy một tấm bia lớn, ghi:

“Đại hộ bộ Trịnh Khâu – Tử nhật: Mùng sáu tháng tám.”

Trần Uyên thoáng khựng . Trịnh Khâu là quan tiền nhiệm trực thuộc bộ của . Theo ghi chép trong triều, Trịnh đại nhân bệnh c.h.ế.t tại kinh, chôn ở đây?

Hắn xuống, phủi lớp rêu. Dưới bia, đất vết mới – như động tới.

“Có kẻ đến đây gần đây,” .

Gió lạnh thổi qua, đuốc chập chờn. Giữa màn đêm, Tề thư run run chỉ tay:

“Đại... đại nhân... ngài ... bia...”

Trên mặt bia, vết rêu gạt bỗng rỉ thứ dịch đỏ như máu. Từng giọt, từng giọt chảy xuống, hòa đất. Trong khí vang lên tiếng khẽ – lạnh lẽo như từ lòng đất vọng lên.

“Trả... ... sổ...”

Giọng của sống.

Tề thư quỳ sụp, run cầm cập. Trần Uyên rút bội kiếm, hít sâu, trầm giọng:

“Kẻ phương nào? Hiển linh nơi nghĩa địa, há chẳng sợ phạm âm luật ư?”

Gió tắt. Đuốc vụt tắt. Trong bóng tối, ánh mắt trắng dã xuất hiện, từng đôi, từng đôi, như hàng trăm kẻ đang bọn họ từ mộ. Một bàn tay thò lên khỏi đất, xương cốt đen xì, dính đầy bùn.

“Quan nhân...” – giọng vang lên, mơ hồ – “ngươi cũng sẽ như bọn thôi...”

Trần Uyên vùng kiếm, c.h.é.m xuống. Tiếng kim loại chạm đá nảy lửa, một ánh sáng xanh lóe lên, gió tanh cuộn biến mất. Khi đuốc thắp , thứ im ắng như từng gì xảy .

Chỉ tay áo , loang một vệt đỏ – là m.á.u của ai khác.

Đêm đó, Trần Uyên ngủ. Hắn mở sổ thuế, phát hiện trong danh sách tên những c.h.ế.t từ nhiều năm , nhưng vẫn ghi “đóng đủ thuế ruộng”.

Hắn lật trang cuối – dòng chữ đỏ:

“Kẻ sổ, vĩnh viễn chẳng rời Dạ La.”

Từ ngoài cửa, tiếng mõ vang lên: cốc... cốc... cốc.

Một tiếng, hai tiếng, ba tiếng – đều đặn, chậm rãi, mà trong trấn, ai giữ chùa.

Phía xa, nơi rừng tùng giao với chân núi, một căn nhà tranh sáng đèn. Trong ánh lửa, một cô nương mặc bạch y chải tóc, miệng khẽ hát bài ru trẻ con.

Tiếng hát ngân nga:

“Dạ La trấn, ,

Gió qua tóc, hồn chẳng rời...

Ai chép sổ, ai ký tên,

Máu loang giấy, chẳng thấy nền...”

Mái tóc nàng dài chấm đất, trong gương đồng, phản chiếu khuôn mặt trắng bệch, đồng tử.

Cô nương mỉm , khẽ :

“Lại mới đến... lắm...”

Ngọn đèn vụt tắt.