Ta bước vào khu viện nơi họ từng ở, lại phát hiện bên trong không một bóng người.
Tựa như đã bị bỏ trống từ lâu.
Lúc xoay người, ta lỡ tay làm rơi hộp trang điểm trên bàn gương.
Nắp hộp bật tung sang hai bên, một chuỗi ngọc anh lạc lăn ra.
Ánh sáng từ viên ngọc phát ra long lanh, thoạt nhìn đã biết không phải vật tầm thường.
Giống như... chính là món mà Tạ Ngọc Hằng từng kể với ta — món đã thất lạc từ lâu.
Ta từng cho rằng đó chỉ là cái cớ để đuổi người, chẳng ngờ thật sự mất rồi?
Vậy mà giờ lại nằm yên ổn ở đây.
Đang lưỡng lự thì trong đầu bỗng vang lên giọng nói tha thiết của cha:
“Thanh Vu, giờ chỉ có thể để Đồng Nhi thay con vào cung thôi.”
“Đồng Nhi, con là em, phải nhường chị. Giúp chị lần này, được không?”
Ta đứng sững rất lâu, ánh mắt phản chiếu trong gương đồng dần trở nên trong suốt, sáng tỏ.
Có những chuyện, ta đã hiểu ra.
Lúc ta định bước ra ngoài, một nha hoàn nghe động vội vàng chạy tới, cuống quýt hành lễ rồi nói rằng kể từ khi Thẩm thị được nâng lên làm phu nhân, mẹ con bà ta đã chuyển sang khu Phong Lâm Viện rộng rãi hơn rồi.
06
Tại Phong Lâm Viện.
Quả nhiên ta gặp được phu nhân.
Chỉ là bà ta vừa thấy ta liền giật b.ắ.n người như gặp quỷ, kinh hãi thốt lên: “Quý phi nương nương? Sao ngài lại quay về rồi?”
Phản ứng ấy, ta chẳng lấy làm lạ.
Việc cha mời đạo sĩ lập quẻ giả là chuyện giấu kín, không ai trong phủ hay biết.
Mà ta – đứa con gái mang vận xui, nay lại “nổi danh khắp nơi” – bà ta e ngại ta cũng là phải.
Chẳng bao lâu sau, Đồng Nhi cũng đến.
Con bé không sợ ta, mặc kệ phu nhân kéo tay áo giữ lại, vẫn cung kính bước lên hành lễ.
“Cha không phải đã cáo ốm ở triều đình rồi sao? Giờ lại không có ở nhà à?”
Đồng Nhi đáp: “Cha mấy ngày nay bận đi lại bên ngoài, thật không biết khi nào mới về.”
Ta trầm ngâm một lúc, không định về cung ngay, bèn nói muốn vào thư phòng của cha đợi.
Nhưng khi biết ý định của ta, Đồng Nhi bỗng cao giọng: “Chị quý phi à, thư phòng của cha là nơi cấm người tự tiện ra vào.”
Ta không dừng bước, chỉ có cung nữ đi cùng ta quay lại liếc cô ấy một cái, tiếng ngăn cản phía sau cũng im bặt.
Ta ngồi trong thư phòng từ giờ Ngọ đến lúc mặt trời lặn, cuối cùng cũng nghe thấy tiếng bước chân.
Khi đó ta đang xem mấy bản tấu chưa kịp trình lên.
Tiếng chân càng lúc càng gần, ta liền quyết đoán giấu bản tấu vào tay áo.
Cha bước vào, mở lời là một tràng kể lể về tình hình bên ngoài.
Cục diện vẫn rất căng.
Sắc mặt ông ngày càng u sầu.
Dẫu vậy vẫn gắng dỗ dành ta: “Thanh Vu, con đừng lo, cha đang nghĩ cách.”
Nhưng ta bỗng chuyển chủ đề, thẳng thắn hỏi: “Đồng Nhi cũng thích Thất lang nhà họ Tạ sao?”
Tạ Ngọc Hằng, chính là người con thứ bảy trong hoàng thất.
Cha sững sờ.
Một lúc sau, ông nói với giọng đầy ẩn ý: “Đồng Nhi quả thật có tình cảm với nó. Ngày đó ta bảo nó thay con vào cung, là vì muốn tác thành cho nó. Trong hoàn cảnh lúc ấy, vừa giúp nó toại nguyện, vừa bảo toàn cho con.”
“Thanh Vu, cha cũng từng tính cho con rồi. Nếu không, sao dám liều mạng dối vua lập quẻ giả.”
“Con hiểu rồi,” ta đáp, giọng rất bình thản, như mặt hồ phủ băng, “Dù là tay trái hay tay phải, cũng đều là m.á.u mủ ruột rà. Cha tính cho cả hai đứa con, cũng chẳng có gì sai.”
Cha chậm rãi gật đầu, vẻ mặt buồn bã.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.com.vn - https://monkeyd.net.vn/index.php/do-thuy-ngam/chuong-03.html.]
Rời thư phòng, trời đã về khuya.
Người đưa ta rời phủ đã tranh thủ quay về trước khi cửa cung đóng, phải đợi đến sáng mai mới quay lại đón ta.
Ta tạm ở lại trong phòng cũ.
Nhưng suốt đêm chẳng chợp mắt.
Bản tấu trong tay áo lặng lẽ rơi xuống.
Dưới ánh nến, từng hàng chữ hiện rõ rành rành:
“Thiên tai dồn dập, tinh tượng cảnh báo, tiểu nữ mệnh phạm hung sát, khiến sinh linh lầm than. Thần đau đớn khôn nguôi, nhận ra nữ nhi chi nhân chính là nguồn họa loạn nước. Cúi xin bệ hạ chuẩn cho họ Tề tự vẫn tại tông từ, lưu lại toàn thây…”
Cũng vì đọc được bản tấu trước, nên ta mới truy vấn chuyện cũ trong thư phòng.
Mọi nghi ngờ cũ mới hợp lại, ta rốt cuộc hiểu được cha đã tính đến bước nào rồi.
Thiên sư đã chết, không người đối chứng. Muốn bảo toàn cả nhà họ Tề, chỉ còn cách đẩy ta ra làm kẻ gánh tội, trấn an dân chúng.
Lý trí hiểu rõ, nhưng ta không cam tâm.
Thời gian để ta tính kế không còn nhiều.
Sáng mai thôi, ông ấy sẽ phát hiện bản tấu mất.
Là ai lấy, chẳng cần điều tra cũng biết.
Nếu ngay cả lớp vỏ bọc cuối cùng cũng không còn, dù ta dùng tình cảm lay động hay lý lẽ tranh biện, thậm chí bị ép buộc uy hiếp, cũng khó thoát được kết cục.
Người thì đang ở đây rồi.
Vậy thì—
Chạy.
Phủ họ Tề, hoàng cung, ta đều không thể ở lại.
Quốc nạn trước mắt, dân ý ép xuống như núi, ai dám dùng chút tình riêng nhẹ tựa lông hồng để đối kháng?
Ta thì không dám đánh cược.
Còn chuyện ta bỏ trốn, phủ họ Tề sẽ ra sao, ta không rõ.
Nhưng nếu nói đến xử lý hậu sự, cha ta – lão cáo già ấy – chắc chắn giỏi hơn ta nhiều.
Khi ánh sáng xám xanh của bình minh vừa lướt qua mái ngói, ta đã trèo qua bức tường trong viện.
Trên con phố dài vắng bóng người, chỉ có mấy người gác đêm lững thững lê bước về nhà.
Họ về nhà, còn ta rời nhà.
Người gác cổng bên hông còn đang lim dim ngáp dài, chẳng hề hay biết phủ họ Tề sắp gặp tai họa.
Tối qua, ta đã quyết tâm bỏ lại tất cả.
Thế mà mấy canh giờ trôi qua, bước chân ta vẫn chần chừ.
Cho đến khi trời sắp sáng, chẳng thể chậm trễ hơn nữa, ta mới dứt khoát quyết định, chạy thẳng đến bờ sông Vĩnh Định, tháo bỏ đôi giày gấm thêu mây, rồi gỡ hết đồ dùng mang dấu quý phi trên người, xếp ngay ngắn bên bờ.
Coi như ta đã nhảy sông vì sợ tội.
Thi thể theo dòng chảy xiết trôi đến cửa sông ngoài thành, rồi nhập vào đại giang.
Không thể tìm lại được nữa.
Sau khi sắp xếp đâu vào đó, ta thấy người nhẹ bẫng.
Nhưng bỗng nhiên có vật gì đè nặng lên ta — có người lao đến, đè ta xuống.
Giọng người đó cuống cuồng: “Bình tĩnh! Đừng nhảy sông! Dù là vì chuyện gì cũng không đáng!”
Ta giật nảy mình, suýt chút nữa trượt chân.
Người kia càng siết chặt, cố kéo ta ra xa khỏi mép nước.
Đến khi cảm giác bị khống chế buông lơi, con sông Vĩnh Định rộng lớn kia đã chỉ còn là một vệt nhỏ.
Ta thở hổn hển, ngẩng đầu nhìn người đó.
Hắn không nhìn ta, đang cúi người nhặt những thứ rơi ra trong lúc kéo ta lại.
