Buổi chầu sớm, trời đang giữa thu, sương mờ còn giăng bậc đá.
Hoàng thượng ngai vàng, thần sắc mệt mỏi, nhưng giọng vẫn vang vọng khắp điện:
“Nam Cương mấy tháng qua liên tiếp dâng sớ. Quan trấn thủ tố tham ô, lương thảo quân đội thất tán, dân chúng oán than. Các khanh ai nguyện tra xét?”
Một thoáng im lặng bao trùm. Bao ánh mắt liếc , cuối cùng dồn cả về phía Dực Vương.
Hoàng thượng cũng dừng , ánh mắt sâu xa:
“Thiên Khải, con mới phong vương, đúng lúc cần chứng tỏ bản lĩnh. Việc Nam Cương, giao cho con xử lý. Con đảm nhận ?”
Thiên Khải quỳ xuống, dập đầu:
“Nhi thần nguyện gánh trọng trách, dù núi cao biển rộng cũng thoái lui.”
Hoàng thượng khẽ gật đầu, trong mắt thoáng một tia kỳ vọng.
…
Về đến phủ, Thiên Khải bước thẳng thư phòng. Trên bàn bày sẵn bản đồ Nam Cương, tấu chương dân khiếu, cùng vài bức thư mật tín do của lén thu thập.
Tịch Vân chờ ở đó, hắc y gọn gàng, mặt nạ bạc phản chiếu ánh nắng.
“Án Nam Cương…” – nàng cầm một tập sớ, mắt lướt nhanh – “rõ ràng chỉ là chuyện tham ô. Bên trong giật dây. Nếu đoán lầm, chính là phe Hoàng hậu.”
Thiên Khải gật đầu, ngón tay chậm rãi đặt lên vùng Nam Cương bản đồ:
“Họ vướng bùn, khiến triều thần chỉ trích. chúng sẽ biến nước cờ thành lưỡi d.a.o . Nếu chứng cứ rõ ràng, tội tham ô chỉ đổ lên một viên quan, mà còn lộ cả mạng lưới phía .”
Chàng ngẩng lên, ánh mắt sáng như lưỡi kiếm:
“Vân Nhi, chỉ điều tra, mà còn tìm cơ hội để phản công. Ta sẽ khiến Hoàng hậu lộ nhược điểm tiên.”
Tịch Vân lặng im một thoáng, gật đầu. Nàng siết c.h.ặ.t thanh kiếm bên hông, giọng chắc nịch:
“Vậy sẽ một bước, theo dấu vết phe Hoàng hậu. Chỉ cần bọn họ sơ hở, sẽ mang về cho bằng chứng.”
Trong căn phòng, một vạch kế, một chuẩn hành động. Ngoài trời, sương sớm tan dần, để lộ ánh dương đỏ rực – như m.á.u, cũng như khởi đầu cho cuộc đối đầu thể lùi bước.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/han-yen-tich/chuong-9-an-nam-cuong.html.]
____
Hai ngày khi đoàn của Dực Vương khởi hành, Tịch Vân một cưỡi ngựa rời kinh thành. Con đường đến Nam Cương gió cát mịt mù, núi non hiểm trở, nhưng nàng vốn dĩ quen với việc , nên vô cùng cẩn thận để ai phát giác.
Đặt chân tới thành Nam Cương, nàng bộ y phục vải thô, trộn giữa dân chúng. Nơi đây vốn là đất biên viễn, lương thảo thiếu thốn, chợ xá tiêu điều, dân áo quần rách rưới, ai nấy oán than.
“Quan phủ thu thuế nặng, bắt hết nam nhân trong thôn sung quân liên tục…” – nàng một bà lão rên rỉ.
“Của cải gom hết kho, mà quân sĩ vẫn đói, dân thì sắp c.h.ế.t đói cả .”
Lông mày nàng nhíu . Tịch Vân âm thầm theo dấu những chuyến xe chở thóc, cuối cùng dừng một kho lớn ngoài thành.
Nàng nấp mái nhà, đôi mắt sắc bén như chim ưng. Bên trong kho, đám binh lính mặc giáp triều đình mà áo giáp thô ráp. Khi cánh cửa mở, một bóng bước , cao lớn, mặc trường bào thêu hình mãnh hổ, khí thế uy nghi.
Tịch Vân thoáng khựng — Tề Vương!
Những mảnh ký ức như lưỡi d.a.o c.h.é.m tâm trí nàng: vách núi đêm tối, mũi tên lạnh lẽo xuyên gió, và gương mặt … chính là kẻ tay khiến nàng rơi xuống vực, mất ký ức.
Trong bóng tối, nàng nắm c.h.ặ.t chuôi kiếm, hô hấp dồn dập.
“Tề Vương… Hoàng của bệ hạ, hiện diện ở Nam Cương?” – nàng lẩm bẩm, mắt dán c.h.ặ.t từng động tác của .
Lúc , một tên cận vệ tín bước bẩm báo:
“Vương gia, thóc và bạc gom vận chuyển sang Tây Vực. Bên phía họ cũng đúc gần xong v.ũ k.h.í cần thiết.”
Tề Vương gật đầu, ánh mắt lóe lên sự tham lam tàn độc:
“Tốt. Chỉ cần thêm vài tháng, đại sự tất thành. Đến lúc đó, Hoàng thượng, và cả thiên hạ , đều quỳ chân .”
Tịch Vân lạnh sống lưng. Đây còn là chuyện tham ô nữa, mà là mưu phản – cấu kết ngoại bang, rèn binh khí, vơ vét của cải.
Nàng lùi , hít sâu, cố giữ bình tĩnh. Lòng trào dâng nỗi căm hận – kẻ thù g.i.ế.c nàng năm xưa nay hiện diện ngay mắt. nàng , thể manh động. Bằng chứng … giữ cho Thiên Khải.
Trong ánh đêm, bóng áo đen của Tịch Vân biến mất mái ngói, để một đôi mắt rực lửa quyết liệt.
Cùng lúc , đoàn Dực Vương ở kinh thành cũng chuẩn khởi hành.
“Hoàng hậu sa lầy ở Nam Cương, nhưng sẽ biến nơi đó thành đòn phản công.” – ánh mắt rực sáng.
Con đường Nam Cương, giờ đây, chỉ là một vụ án, mà là nút thắt định mệnh.
