Ba tháng liền, Tần họa sư lưu Phi Vụ trấn, tạm cư nơi tiêu cục Kiều gia. Phi Vụ trấn là một nơi yên bình, quanh năm vờn trong biển mây mù dày đặc.
Trong vườn sâu, bóng lầu ngọc, ngày ngày cầm bút vẽ mẫu đơn và các loài hoa khác cho Kiều Ân Ân, ái nữ họ Kiều.
Vườn mẫu đơn tựa một biển hương sắc: cánh phủ một màu hồng phấn như mây sớm, chóp cánh đỏ thẫm như ráng chiều, ngả về nhụy trắng trong như tuyết đầu mùa. Hoa nở từng tầng, kiêu sa mà tịch mịch.
Kiều Ân Ân nghiêng ngả uống rượu, thể mềm mại như xương mà tựa cột gỗ của đình ngắm mưa, liên tục khen bút pháp trong nhu cương, màu chuyển tinh tế mà dứt khoát.
Người trong trấn đồn rằng Kiều tiểu thư thường ôm bình rượu ngắm hoa, chẳng chỉ vì tính tình phóng khoáng, mà bởi từng vương vấn một nô bộc trồng hoa. Lời đồn càng thêm hoang đường khi kẻ đó gia chủ phát hiện ôm tâm tư nên , liền tống chiến trường. “Muốn l.i.ế.m gót chân ái nữ Kiều gia, ít nhất cũng lấy công danh mà đổi.”
Một nhắc đến chuyện cũ, Kiều Ân Ân chỉ khẽ , bảo Tần họa sư đừng bận tâm. Nàng chỉ mến tài kẻ bởi chút năng lực nhận thảo dược, còn chuyện rời , vốn là tự nguyện.
Chẳng ngờ chính điều đó khơi dậy hứng thú của Tần họa sư. Thấy tò mò, Kiều tiểu thư phất tay áo, tùy ý mà rằng:
"Nếu , bản ghi chép thảo dược của , cùng dược điền và dược cục trong phủ, tùy ngươi đến mà xem."
…
Ngày đặt chân đến dược điền, Tần họa sư bất giác loáng thoáng lời bàn tán của gia nhân.
Tiếng thì thầm như gió len qua kẽ lá: Thứ sử Phái Châu ám sát, thành Lưu Sa mất tay Thương quốc. Khói lửa biên cương dường như sắp tràn đến, chỉ còn Phi Vụ trấn , xa xôi hẻo lánh, tạm thời còn yên bình.
Từ ngày đó, Tần họa sư một thói quen mới.
Mỗi ngày, buổi sớm vẽ mẫu đơn, sẽ mang gùi lên núi hái thuốc. Lưng nặng trĩu gùi thảo dược, hai tay vẫn ôm khư khư hộp gỗ đựng họa cụ.
Thứ gì cũng phân loại cẩn thận: từng liễn nhỏ chứa riêng mỗi loài thảo mộc hái núi, bên cạnh nét bút phác họa hình dáng, ghi rõ địa chất, nơi mọc, thậm chí ghi chú cả những điểm dễ lầm với loại cây khác. Xong xuôi, mới đóng liễn, cất gùi.
Sau lớp mặt nạ gỗ lạnh lẽo, vóc dáng gầy guộc co rút như che chở tờ giấy trắng. Ánh mắt hốc tối của mặt nạ chuyên chú, nghiêm cẩn đến lạ.
Con đường núi vốn tĩnh lặng, chỉ gió rừng xào xạc.
Hắn đang gùi thảo mộc xuống, bỗng bụi rậm bên lối mòn vang lên một tiếng sột soạt khẽ, một bàn tay nhuốm m.á.u tươi bất ngờ thò , chộp lấy chân .
Tần họa sư giật nảy, cúi . Trước mắt là một đẫm máu, áo đen thêu ngọn lửa đỏ, thở đứt quãng. “Cứu… cứu…”
Hắn hoảng sợ lùi , vùng chạy. Hộp gỗ tay tuột xuống đất, bật mở một khe nhỏ.
Bước chân dừng , n.g.ự.c phập phồng. Tròng mắt lớp mặt nạ thoáng d.a.o động—giữa bỏ mặc và , chôn chân đấu tranh.
Cuối cùng, , chỉ định nhặt hộp gỗ.
Khi mon men đến gần, kẻ đầy m.á.u dựa gốc cây, dường như bất tỉnh.
đúng khoảnh khắc Tần họa sư cúi xuống, một bàn tay run rẩy đột ngột ấn dán chặt cây, m.á.u từ kẻ nọ rỉ ướt cả áo .
Giọng khàn đục, như từ trong lồng n.g.ự.c vỡ :
"Cầu ngươi… cứu đại ca …"
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/han-suong/chuong-03.html.]
Trong giây lát, Tần họa sư c.h.ế.t lặng. Hắn mới rõ gương mặt mờ nhòa lớp m.á.u — ngờ chính là Triệu Hàn Vũ.
Thiếu niên áo đen gục xuống, bất tỉnh nhân sự.
Tần họa sư lặng , bàn tay khẽ run hộp gỗ.
Hắn do dự thật lâu, cuối cùng chỉ thở dài, kéo gùi xuống. Thảo dược giã vụn, đắp vội lên vết thương, từ trong gùi lấy một lọ nhỏ mùi hăng hắc, kề sát mũi Triệu Hàn Vũ.
Người ho khùng khục, run rẩy tỉnh .
Vẫn mang ánh mắt vô cảm cùng nét mặt ẩn giấu chiếc mặt nạ, Tần họa sư lấy cành cây khô vạch lên nền đất một hàng chữ: “Triệu Phong ở ?”
Triệu Hàn Vũ thều thào chỉ lối.
Tần họa sư liền dìu , len lỏi theo đường núi hiểm trở, cho đến khi dừng một hang đá tịch liêu.
Trong bóng tối, mùi m.á.u tanh xộc thẳng mũi. Triệu Phong đó, mẩy chi chít ám khí, m.á.u loang đỏ ẩm đất đá. Một phi tiêu cắm chéo ngang đùi, m.á.u thẫm sẫm xuống đất, mà lạnh .
Tần họa sư siết chặt hộp gỗ, lấy một mảnh đá cào lên nền đất:
Dã hoa lâm bích thủy,
Phương ảnh trục lưu huy.
"Ta chỉ là kẻ vẽ tranh, thể xử trí vết thương thế ."
Khoảnh khắc im lặng nặng nề. Bỗng cúi đầu, thở dài thật sâu:
" Triệu Phong từng cứu mạng . Món nợ , thể trả."
Hắn vạch bằng cành cây, bảo Hàn Vũ cõng Triệu Phong theo, dẫn đến một bờ nước hẹp nhưng sâu.
Trong lùm rậm, Tần họa sư lôi một chiếc bè gỗ thô mộc, bè bám rêu phong, nhưng vẫn còn chắc chắn.
"Đưa lên bè, xuôi theo dòng. Phía là hang tối, mái thấp, qua đoạn đó sẽ đến sơn cốc trong lòng núi. Ở đó một hang đá nhỏ, cửa gỗ lắp sẵn chắn gió. Bên trong đủ giường gỗ, chiếu cỏ, tạm thời thể ẩn ."
Ánh nước đen thẳm phản chiếu lên mặt nạ vô hồn.
Tần họa sư thêm:
"Ta xuống núi tìm trợ giúp."
Triệu Hàn Vũ lập tức lắc đầu, thở nặng nhọc:
"Không thể… lộ tung tích cho bất kỳ ai bên ngoài."
Tần họa sư im lặng, gật đầu.
"Được. Vậy về, tìm cách xử lý vết thương, và mang theo đủ y cụ."
Nói , , bóng dáng gầy gò khuất dần trong màn rừng, chỉ còn bè gỗ chòng chành đưa hai họ Triệu trôi dần hang tối.
