Em, Anh và Ainsworth - Chương 7: Buổi Thuyết Trình

Cơn mưa kéo dài suốt ba ngày cuối cùng cũng ngớt.

Buổi sáng ở Ainsworth thấm một lớp sương mỏng trận mưa đêm, ánh sáng xuyên qua những ô cửa kính lớn của Giảng đường Ánh Sáng dịu như lớp màu nước loang giấy. Không khí trong lớp học dường như nhẹ hơn — nhưng với An, từng nhịp thở vẫn nặng.

Cửa lớp mở.

Leon bước , nụ quen thuộc nở nhẹ môi như ánh nắng trở . Mira theo , đôi mắt xám lạnh lướt một lượt quanh phòng. Và — Isabella Hawthorne, tiểu thư của nhà Hawthorne, bước với mái tóc vàng mềm rũ vai, dáng vẻ thanh lịch như thể buổi mưa dài qua chẳng liên quan gì đến cô.

dù nhóm Black mặt gần như đầy đủ…

Edmund tới.

Chiếc ghế cuối lớp — nơi vốn dĩ khiến cả phòng học mang theo một nhịp thở khác — hôm nay vẫn trống.

An khựng giữa động tác mở hộp chì, tim rơi xuống một trống quen thuộc.

Sophia chống tay lên bàn, càu nhàu rõ ràng đến mức cả phía cũng thấy:

“ là… cái tên Edmund ! Cậu biến !”

An cúi đầu, cố giữ giọng bình tĩnh:

“Không mà…”

Sophia trợn mắt:

“Không ? Hôm nay là thuyết trình nhóm đôi, trời ơi!”

An mím môi, thêm.

Bởi vì cô — dù lặp lặp bao nhiêu rằng “ cần để tâm”, trái tim cô vẫn run lên một nhịp nhẹ khi chiếc ghế trống .

Thầy Raymond bước lớp, tay cầm tập giấy.

Giọng ông đều và nghiêm như ngày:

“Chúng bắt đầu buổi thuyết trình. Mỗi nhóm tối đa hai mươi phút. sẽ gọi tên lượt.”

Cả lớp lục tục chuẩn . Tiếng giấy sột soạt, tiếng bút chạm mặt bàn, tiếng mưa còn sót bệ cửa nhỏ giọt xuống nền sân ngoài .

“Nhóm của Sophia Miller và Noah Greene — chuẩn .”

Sophia bật dậy, quên trấn an An bằng một cái nháy mắt nhỏ: “Tớ xong sẽ về cạnh , đừng lo.”

An gật nhẹ.

Nhóm Sophia thuyết trình khá . Noah — bạn đeo kính đôi mắt nâu trầm — lưu loát, Sophia phụ họa nhiệt tình. Khi thầy Raymond gật đầu tán thưởng, Sophia liền lén về phía An, hiệu “sắp đến lượt đó”.

chiếc ghế cuối phòng vẫn trống.

Nhóm tiếp theo: Leon Hartwell và Mira Collins.

Leon bước giữa lớp với phong thái quen thuộc —

ung dung, tự tin, và phần… quá thoải mái.

Giọng trầm ấm, nhịp mượt như lụa, giống một cuộc tán gẫu vui vẻ trong giờ chiều hơn là một buổi thuyết trình quan trọng.

Mỗi Leon nghiêng đầu, liếc xuống hàng ghế đầu — chỉ một cái nhếch môi nhẹ thôi — vài nữ sinh lập tức đỏ mặt, đưa tay chỉnh tóc thẳng lưng lên như đụng một luồng điện vô tình.

Leon thì vẫn thản nhiên, như thể bản hề ai đó mất bình tĩnh.

Hoặc… , nhưng ý định dừng .

Phía , Mira Collins cạnh laptop, hai tay đặt lên bàn phím, sẵn sàng chuyển slide theo đúng nhịp Leon .

Mỗi Leon ném xuống lớp một nụ vô thưởng vô phạt —

ánh mắt Mira lập tức lia theo.

Sắc.

Lạnh.

Và đầy cảnh giác.

Như thể bất kỳ cô gái nào đáp Leon bằng một nụ nhẹ cũng phạm một vùng lãnh thổ cấm kỵ.

Sophia nhíu mày rõ rệt, kéo nhẹ tay áo An, thì thầm đầy chán ghét: “Thấy ? Cái kiểu rắc thính vớ vẩn của Leon … đúng là khiến phát bực. Còn ánh mắt g.i.ế.c của Mira nữa. Ai chọc gì cô ?”

An nhún vai tỏ vẻ bất lực, ánh mắt vẫn vô thức hướng cửa

Rồi đến lượt An.

Tên hai lên.

“Annette Vũ — Edmund Blackwood.”

Một lớp sóng rì rầm lập tức lan khắp phòng.

An dậy chậm đến mức chính cô còn rõ tiếng ghế dịch nhẹ sàn gỗ.

Hai tay cô căng thẳng siết chặt mép bản phác thảo, như thể chỉ cần buông lỏng một chút thôi, bộ bình tĩnh sẽ rơi vỡ xuống sàn..

Cô bước lên giữa lớp.

Lối dài hơn ngày.

Mái vòm kính phía dường như rộng hơn — và trống rỗng hơn.

Trống như vị trí bên cạnh cô.

Vị trí lẽ … dành cho Edmund.

Phía , Isabella nghiêng đầu, đôi môi cong thành một nụ mỏng như lưỡi gió lạnh:

“Đơn độc thế … trông tội quá.”

Mira khoanh tay, bật khẽ:

“Không một gánh nổi nữa.”

Sophia lập tức đẩy ghế bật dậy, ném ánh về phía hai , giọng nhỏ nhưng đanh như sắt:

“Im giùm cái.”

An .

Không bất cứ ai.

Cô đặt bản phác thảo lên giá đỡ.

Hít thật sâu — mùi gỗ, mùi giấy và chút ẩm lạnh còn sót cơn mưa như hòa trong lồng ngực.

Và cô bắt đầu.

Buổi thuyết trình của An khởi đầu run rẩy.

Giọng cô nhỏ, khản, từng câu ngắt thành nhiều đoạn.

càng , nhịp thở cô càng trở .

Cô chỉ những mảng sáng bản vẽ mặt hồ — mô tả cách chúng di chuyển theo giờ, theo gió. Cô giải thích đường viền sáng tượng đá, cách ánh sáng cắt mép khuôn mặt, biến đổi theo từng góc .

Đôi tay vẫn run nhẹ.

ánh mắt thì kiên định.

Không ai cạnh cô.

Không ai đỡ lời.

Và cô vẫn tiếp tục, như thể chỉ và bài vẽ tồn tại trong gian .

Khi phần hỏi đáp bắt đầu, thứ khó khăn hơn.

Một vài sinh viên — vốn ưa cô từ — bắt đầu chất vấn:

“Ý tưởng cơ bản, đúng ?”

“Tại phân tích thêm phần kỹ thuật?”

“Nhóm hai , mà hôm nay chỉ ?”

Mira dựa ghế, mỉa một cách công khai.

Isabella nghiêng đầu, đôi môi cong lên.

Sophia suýt lên phản bác, nhưng An giơ tay nhẹ, hiệu bạn đừng can thiệp.

Cô cố trả lời từng câu, chậm rãi, rõ ràng — dù mỗi chữ như kéo theo cả một sức nặng.

Và —

Cửa lớp bật mở.

Một tiếng cạch nhỏ.

đủ để bộ khí trong phòng co như sợi dây đàn ai đó chạm .

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/em-anh-va-ainsworth/chuong-7-buoi-thuyet-trinh.html.]

Một bóng bước —

Edmund Blackwood.

Anh vẫn trong sắc đen–trắng quen thuộc:

áo sơ-mi trắng lạnh, khoác ngoài chiếc măng-tô đen dài còn vương nước mưa như sương mỏng;

bàn tay quấn băng trắng nổi bật đến mức bật cả vẻ lạnh lẽo quanh ;

mái tóc đen ướt, vài sợi rũ xuống trán, hắt bóng lên đôi mắt xám bạc đang chìm trong một nửa tối của căn phòng.

Edmund dừng một nhịp.

Ánh mắt xám bạc quét qua khắp lớp…

…và dừng An.

Lâu.

Đủ lâu để Sophia há hốc miệng, Mira cứng , Isabella nắm chặt mép bàn. Leon vẫn giữ nụ quen thuộc môi.

Thầy Raymond ngạc nhiên:

“Edmund? Em—”

“Xin vì đến muộn.”

Giọng trầm, định, một gợn vội vã.

Anh bước đến cạnh An.

Như thể đó là nơi vẫn thuộc về.

“Tiếp tục.”

Anh nhỏ, chỉ đủ để An .

An lên.

Một nhịp thôi.

chỉ bấy nhiêu cũng đủ để thở tưởng như đông trong n.g.ự.c bỗng tan , ấm lên.

---

Một câu hỏi khó vang lên từ cuối lớp.

Edmund đáp cô.

Ngắn, gọn, chính xác đến mức hỏi im lặng.

Không ai chất vấn thêm.

Không ai dám.

---

Kết thúc.

Cả lớp im phăng phắc vài giây thầy Raymond gật đầu:

“Ý tưởng . Bố cục rõ ràng. Cách xử lý ánh sáng tinh tế.

Một bài chiều sâu quan sát.”

An cúi đầu cảm ơn.

trong lòng…

là một trống lạ lùng.

Không vì khen.

Mà vì Edmund đến — đúng lúc cô thôi dám hy vọng nữa.

---

Các nhóm khác nối tiếp lên thuyết trình.

Vì sự xuất hiện của Edmund, Isabella bỏ ngang, để một Evan Rousseau lúng túng thành một trong ánh mắt chế giễu của .

Sau buổi học.

Sinh viên tản nhanh.

An cúi xuống thu dọn đồ, cố che sự hỗn loạn trong lòng.

Edmund ngang qua.

Anh dừng một nhịp.

Một giây thôi.

Như thể điều .

cúi mắt nhẹ —

và lưng.

Không một lời.

Không một ánh nữa.

---

Isabella bước đến.

Chậm rãi.

Từng bước như tiếng gõ của đôi giày cao gót xuống nền gỗ lạnh.

Cô cúi đầu sát bên An, giọng nhỏ và sắc như cạnh pha lê:

“Đừng ảo tưởng những thứ thuộc về .”

Mira khoanh tay, ánh mắt lạnh hẳn:

“Những gì thuộc về Blackwood… đến lượt .”

Sophia bật dậy:

“Này—!”

An giữ tay bạn .

Cô biến lớp học thành một chiến trường rẻ tiền.

Không đáng.

---

Bên ngoài cửa.

Một bóng đen cao dừng .

Bàn tay quấn băng.

Vai thẳng.

Đường nét quen thuộc trong khung sáng mỏng của hành lang.

Edmund nghiêng đầu —

nhẹ.

Một sự xác nhận im lặng rằng cô đang .

Rồi biến mất cánh cửa kính.

---

An lâu.

Lòng nặng như một mặt hồ phủ sương.

Cô với chính — như một lời tự nhủ:

“…Đủ . Mình nghĩ về nữa.”

trái tim —

như —

lời.

Bởi âm thanh cuối cùng cô là tiếng mưa…

…mà là tiếng bước chân Edmund Blackwood —

lặng, đều, và đầy cách.”