Distant Land - CHAP 9: ĐỊA NGỤC NƠI THÀNH THỊ

Màn đêm trôi qua chậm chạp và đặc quánh, như thể thời gian đóng băng. Trong gara, ánh đèn pin tắt từ lâu, chỉ còn ánh trăng lay lắt lọt qua khe cửa cuốn đóng hờ, vẽ nên một vết bạc mỏng nền xi măng loang lổ dầu nhớt. Tiếng thở đều đều của hòa , xen lẫn là tiếng gió lùa khe khẽ và những âm thanh xa xôi, mơ hồ của thế giới bên ngoài—những tiếng động đủ gần để gọi là nguy hiểm, nhưng cũng chẳng đủ xa để thể an tâm.

Phát thể ngủ sâu giấc. Những hình ảnh rời rạc cứ nối đuôi chớp tắt liên hồi trong đầu , rõ là ký ức tưởng tượng. Mùi t.h.u.ố.c s.ú.n.g, tiếng kim loại va chạm, ánh mắt vô hồn của những kẻ c.h.ế.t nhưng vẫn bước . giữa mớ hỗn độn đó, cảm giác một thứ gì khác chen , nhẹ nhàng, quen thuộc nhưng đồng thời cũng lạnh lẽo.

Cậu giật tỉnh giấc.

Tim Phát đập mạnh liên hồi trong l.ồ.ng n.g.ự.c cùng với mồ hôi đang túa trán. Cậu đ.á.n.h thức vì tiếng động, mà do cảm nhận một trống kì lạ bên trong . Cứ như thể đang mách bảo rằng, thứ gì đó quan trọng đối với rời .

Cậu về phía cửa kéo của gara đang mở toang. Không, đúng hơn là như từng cái cửa kéo nào ở đó cả.

Không khe hở nhỏ nào chừa lúc ban đầu mà chỉ bóng đêm hòa lẫn với ánh trăng, chúng tạo nên khung cảnh mờ ảo nhưng cũng thật .

Khi giữa gian đó, thấy một bóng .

Một cô gái lưng phía , dáng nhỏ nhắn cùng với mái tóc dài đen bóng đang rũ xuống như hòa màn đêm tĩnh mịch. Cô chỉ yên tại chỗ như đang chờ đợi một điều gì đó từ .

Bất giác, Phát cảm thấy cổ họng khô .

Dù thấy mặt nhưng bóng hình đối với thuộc đến lạ.

"Khoan —" giọng khàn , lạc hẳn.

Cô gái bước ngoài.

Chỉ một bước nhẹ, biến mất trong màn đêm sâu thẳm.

Phát kịp nghĩ ngợi gì cả, quan tâm rằng đó là ai, bên ngoài an . Một cảm giác kì lạ thu hút đuổi theo cô gái .

Cậu bật dậy, lao thật nhanh về phía cửa.

Khung cảnh bên ngoài gara giống như con phố thường ngày. Không những vật dụng ngả nghiêng khung cảnh hoang tàn. Chỉ còn con đường trải dài mặt , phẳng lặng và mờ sương. Với hai bên đường là những hình khối mơ hồ, lúc thì giống nhà cửa, lúc thì tan thành những vệt tối vô định.

"Chờ ," Phát gọi, giọng vang lên nhưng giọng như hút mất giữa gian rộng lớn.

Cô gái vẫn bước chậm rãi, từng bước chân nhẹ đến mức phát tiếng nhưng cách giữa hai ngày càng xa. Phát bắt đầu chạy, chạy đến mức kiệt quệ. mỗi tưởng như sắp chạm vạt áo cô thì cảnh vật kéo dãn một nhịp, đẩy hình bóng cô xa thêm một chút.

Khung cảnh xung quanh bỗng trượt như một tấm kính kéo lệch. Con đường mờ sương tan thành từng mảng ánh sáng lạnh lẽo, bất chợt sụp xuống, để lộ một gian vô tận. Cậu lờ mờ đoán nơi đang là ở nhưng thể nào gọi dòng kí ức bằng một cái tên nào rõ ràng.

Những dãy kệ cao trải dài song song với , phủ đầy bụi xám và những bao bì phai màu. Bóng đèn huỳnh quang trần liên tục nhấp nháy, phát thứ ánh sáng màu trắng xanh bệnh hoạn, soi rõ từng vệt m.á.u khô loang lổ sàn gạch. Không khí đặc quánh mùi ẩm mốc, mùi thối rữa và một thứ mùi kim loại quen thuộc khiến cổ họng Phát se .

Cậu giữa lối chính.

Bàn tay bỗng cảm nhận việc đang cầm một vật gì đó thật dài, thật nặng. Cậu bất giác xuống.

Là một cây b.úa tạ.

Cán gỗ sẫm màu vì thấm mồ hôi và m.á.u. Phần đầu b.úa dính đầy những mảnh vụn sẫm đỏ đang nhỏ giọt xuống sàn thành những tiếng tách... tách... khô khốc. Phát cúi xuống, như thể đầu tiên ý thức tư thế của .

Dưới chân là một cái xác.

Chính là con quái vật , con quái vật ám ảnh tâm trí những ngày đầu đại dịch. Phần đầu của nó còn nguyên vẹn— đập nát , xương vỡ lẫn với thịt nhão, b.ắ.n tung tóe thành một vũng chất nhầy màu đỏ lan giữa những viên gạch. Không còn khuôn mặt để nhận diện. Chỉ là một khối vô danh xóa xổ khỏi thế giới.

Phát thở dốc.

Tim đập mạnh đến mức tai ù . Một phần trong ghi nhận rõ ràng rằng g.i.ế.c thứ đó hề do dự. Một nhát, nhát nữa, cho đến khi còn gì sót .

phần còn trong —phần đang run rẩy sâu bên trong—cảm thấy gì đó đúng.

Cậu đầu .

Vẫn là cô gái đang nơi cuối dãy kệ, lưng về phía . Dáng mảnh khảnh cùng mái tóc dài rũ xuống lưng hề lay động. Cô giữa ánh đèn chập chờn, giống như một mảnh ký ức bỏ quên giữa đống đổ nát.

"Này..." Phát cất tiếng, giọng khàn đặc.

Không câu trả lời.

Cậu bước về phía cô, giày dẫm lên những mảnh kính vỡ và bao bì rơi vãi, phát những tiếng lạo xạo ch.ói tai.

Cô gái vẫn đầu.

Ánh đèn phía cô chợt nhấp nháy mạnh hơn, phát một tiếng rẹt kéo dài. Trong khoảnh khắc , bóng cô giãn , đổ dài sàn như một vết nứt tối đen.

Rồi cô lên tiếng.

Giọng vang lên lớn, nhưng sắc và lạnh như kim loại cứa tận xương tủy:

"Sao mày bỏ tao...?"

Âm thanh đó chỉ vang trong gian. Nó đập thẳng đầu Phát.

Cô gái .

Phát c.h.ế.t lặng.

Gương mặt cô còn nguyên vẹn. Một nửa khuôn mặt lột sạch da, xương gò má lộ trắng hếu, da thịt rách toạc như thứ gì đó đập mạnh từ bên ngoài. Con mắt của cô lồi treo lủng lẳng trong hốc mắt méo mó, tròng mắt đục ngầu thẳng chớp lấy một cái.

Máu khô đóng thành từng mảng sẫm quanh miệng và cằm, kéo dài xuống cổ. Mái tóc vẫn còn đó, nhưng dính bết, từng sợi từng sợi dính c.h.ặ.t phần da đầu rách nát.

Phát lùi một bước.

Không vì sợ.

Mà vì nhận .

"Thủy..." Cái tên bật khỏi miệng như một nhát cắt.

Thủy  chằm chằm. Con mắt còn rung nhẹ như thể đang cố tập trung. Khóe miệng méo mó nhếch lên thành một nụ quái dị.

"Nhớ ?" giọng cô khàn và đứt quãng, như thể từng từ mà cô thốt lên kéo khỏi cổ họng vỡ. "Lúc đó... mày bỏ tao một mà."

Phát lắc đầu liên tục. "Không— . Tao ... Tao để cứu mày..."

"NÓI DỐI!" Thủy gằn giọng khiến gian xung quanh rung chuyển. "Tao gọi tên mày. Tao gào thét tên mày. Tao dồn góc tường ngay mắt mày."

Cô bước một bước về phía . Mỗi bước , thể cô phát những tiếng rắc nhỏ, như xương cọ sai khớp.

"Mày để tao ở với nó." cô tiếp.

Phát run rẩy. Cậu đầu xuống xác con quái vật chân —thứ mà chỉ vài giây vẫn còn là một khối thịt bầy hầy.

Thân thể đó còn là cái xác da dị dạng nữa. Cái xác chân lúc là Thủy ngày hôm đó với cổ họng x.é to.ạc và phần đầu còn co quắp chân .

Cây b.úa tạ trong tay Phát rơi xuống sàn.

Âm thanh kim loại vang lên, dội gian trống rỗng của siêu thị vọng , kéo dài mãi dứt.

Phát quỵ xuống.

Ánh đèn huỳnh quang đồng loạt tắt phụt.

Bóng tối ập xuống nuốt chửng siêu thị, nuốt chửng Thủy, nuốt chửng cái xác chân Phát. Chỉ còn tiếng thở dốc của vang lên hoảng loạn, lạc lõng trong vô định.

"Tao xin ," Phát trong bóng tối, là đang với ai. "Tao xin mà..."

Không câu trả lời.

Chỉ một tiếng thì thầm gần sát bên tai cất lên lạnh buốt:

"Xin ... tao sống ."

Mọi thứ vỡ tung.

Phát tỉnh dậy trong một nhịp thở gấp, l.ồ.ng n.g.ự.c nhói lên như trải qua một cơn đau tim.

Ánh nắng buổi sáng tràn qua kính chắn gió, ch.ói chang mà nhợt nhạt, phủ lên nội thất chiếc bán tải một lớp màu xám đầy bụi bặm. Cậu chớp mắt vài , mất một lúc mới phân biệt là thực tại. Không còn bóng tối đặc quánh, còn tiếng thì thầm sát tai. Chỉ mùi xăng nồng và tiếng kim loại lách cách đều đều vang lên đó bên ngoài.

Phát đang ở hàng ghế phụ.

"Dậy ?" giọng đàn ông vang lên từ bên ngoài xe.

Phát đầu. Qua tấm kính cửa xe, thấy Thịnh đang cạnh trụ bơm, tay ông giữ cò bơm xăng tiếp thêm nhiên liệu cho chiếc bán tải. Dòng nhiên liệu chảy đều bình xăng xe phát thứ âm thanh trầm đục quen thuộc. Dưới chân ông thêm vài chai thủy tinh nhét giẻ và chứa đầy xăng bên trong, xếp gọn một thùng nhựa.

"Em ngủ quên..." Phát , giọng khàn.

Thịnh liếc khẽ gật đầu. "Không . Mọi vẫn ."

Phát xung quanh.

Đây là một trạm xăng nhỏ, tách khỏi khu dân cư chính với mái che cũ kỹ, bảng giá điện t.ử tắt từ lâu. Trên nền bê tông vài cái xác zombie rải rác, tư thế méo mó, đầu hoặc cổ đứt lìa. Không dấu hiệu vật lộn hỗn loạn—chỉ là những đòn kết liễu gọn gàng. Cảnh tượng , kỳ lạ , còn Phát thấy sợ hãi nữa. Nó chỉ cho thấy một điều rằng cả nhóm cách tự vệ hơn nhiều.

Gần trụ bơm đối diện, Hải đang yên chiếc mô tô màu đỏ sẫm, một chân chống xuống đất. Trường đao naginata buộc chéo lưng, lưỡi đao sắc bén nhô cao quá vai, khẩu s.ú.n.g lục ổ xoay thì đặt ngay thắt lưng. Hải về phía xe bán tải, cũng những x.á.c c.h.ế.t. Ánh mắt luôn di chuyển, quét qua các góc khuất, mái nhà, những con hẻm hẹp đổ trạm xăng. Tư thế đó cho thấy   quen với vai trò tiên phong—cảnh giới, báo động, và nếu cần, tiêu diệt mối nguy ngay từ đầu.

Ở rìa trạm xăng là Lê đang canh gác. Khẩu s.ú.n.g Mosin Nagant im lìm tay cùng với chiếc rìu cứu hỏa đeo chéo lưng. Lưng luôn tựa vật che chắn, ánh mắt sắc lạnh bỏ sót bất kỳ chuyển động nào. Dáng phô trương nhưng vững vàng—một phong thái bình tĩnh quá nhiều trải qua nguy hiểm.

Cánh cửa siêu thị tiện lợi bên cạnh bật mở. Trang bước ngoài, lưng cô là chiếc balo căng phồng. Cô vẫn giữ chắc khẩu Glock trong tay, còn baton gài bên hông. Cô đặt mấy túi đồ thùng xe—nước đóng chai, vài lon thực phẩm còn hạn sử dụng, một ít bánh và chocolate. Không dư dả gì cho cam nhưng đủ cho vài ngày nếu tiết kiệm.

"Bên trong sạch đồ ." Trang ngắn gọn. "Không điều gì bất thường."

Thịnh khóa nắp bình xăng, chuyển sang bơm đầy can dự phòng. "Tốt. Xong cái là ."

Ở băng ghế xe, bé Sâu im lặng, balo nhỏ đeo n.g.ự.c, hai tay ôm c.h.ặ.t dây đeo như một thói quen. Cô bé ngoài, ánh mắt tò mò ngắm cảnh vật xung quanh. Khi Phát , Sâu bắt gặp ánh mắt , khẽ gật đầu một cái—một cử chỉ nhỏ, nhưng đủ khiến nhịp tim chậm .

Cậu mở cửa xe, bước xuống. Nắng sớm chiếu lên mặt đất lạnh phản chiếu qua những vệt dầu loang cũ. Phát hít sâu một , để mùi xăng và khí khô ráo kéo về với hiện tại.

"Lộ trình vẫn như chúng bàn chứ?" Phát hỏi.

Trang gật đầu. "Ừm. Chúng sẽ đến khu ngoại ô."

Hải đầu , chen : " chúng sẽ đường chính nữa."

Phát hiểu ngay ý của Hải. Con đường ngắn nhất dẫn tới ngoại ô dọc bờ sông—nơi mà đó cả nhóm từng thấy một nhóm khác đang dựng trại ở đó. Không rõ họ thiện , nhưng trong thời điểm chạm mặt sống sót đôi khi còn nguy hiểm hơn cả zombie.

"Chúng sẽ vòng bằng cách xuyên qua khu ổ chuột," Trang tiếp. "Những con đường chật hẹp và nhiều góc c.h.ế.t. sẽ tránh bờ sông."

Lê gật đầu. "Dù gì việc đối mặt với xác sống vẫn quen thuộc hơn là đối mặt với một nhóm đang cố gắng sinh tồn."

Thịnh xếp gọn can xăng và b.o.m xăng lên thùng xe, tay ông siết c.h.ặ.t dây ràng. "Chúng sẽ chậm hơn một chút, nhưng an hơn."

Hải khởi động mô tô. Tiếng máy nổ vang lên trầm và chắc chắn. Cậu cho xe lăn bánh lên phía vài mét, giữ vai trò dẫn đường.

Mọi lượt lên xe. Thịnh vị trí ghế lái. Lê thì leo phía thùng xe để quan sát, Trang định vị trí ở hàng ghế , Sâu sát góc an nhất. Phát trở ghế phụ, cài dây an —một thói quen còn sót từ thế giới cũ nhưng ai nhạo về việc đó.

Chiếc bán tải từ từ lăn bánh rời khỏi trạm xăng. Hải dẫn đầu cùng với chiếc mô tô đỏ sẫm nổi bật giữa con đường xám bạc. Ở phía , lối rẽ dẫn khu ổ chuột dần mở với những dãy nhà thấp, những bức tường nứt nẻ, dây điện chằng chịt như mạng nhện.

Phát thẳng về phía . Giấc mơ đêm qua vẫn còn đó, như một cái bóng lẩn khuất gáy. hiện tại, tiếng động cơ, nhịp chuyển , những con bên cạnh là những thứ đang giữ ở thực tại.

Chiếc mô tô của Hải chậm dần dừng hẳn rìa khu ổ chuột. Phía họ, con đường chắn ngang bởi những rào chắn dựng vội: xe ba gác lật ngang, khung giường sắt hàn chéo, thùng phuy rỗng buộc dây thép gai, tất cả chồng chất lên thành một bức tường thô ráp. Có dấu hiệu con từng cố thủ nơi . Những ký hiệu sơn phai màu, vài tấm biển cảnh báo tự chế nhưng giờ chỉ còn sự im lặng và cát bụi.

"Xe qua ," Hải khẽ trong lúc tắt máy, kéo mô tô sát tường.

Thịnh cho bán tải dừng , động cơ tắt hẳn.

"Không qua bằng xe ." Thịnh khẽ. "Rào kín hết ."

Trang chăm chú quan sát hàng rào chắn: " Ở ngoài bao bọc bởi hàng rào kẽm gai , nhưng lẽ chúng thể tháo dỡ nó từ bên trong."

Phát xuống xe từ lúc nào. Cậu cúi thấp , quan sát tối giữa các dãy nhà. " thích chỗ ." Phát . "Nó quá yên tĩnh."

Lê từ thùng xe nhảy xuống, nép một chiếc xe tải lật. "Nếu ở đây lượng lớn zombie thì thể nào chuyện im lặng như ."

"Chúng sẽ bộ trong để thăm dò tình hình cũng như tìm cách tháo dỡ bức tường chắn ." Phát suy nghĩ hồi lâu với giọng trầm. "Đây là lựa chọn duy nhất của chúng ."

Thịnh gật đầu. "Chúng sẽ bộ để mở đường, đó sẽ lái xe ."

Quyết định đưa nhanh gọn. Cả nhóm quyết định bộ vòng khu ổ chuột bằng hệ thống đường hẻm nhỏ hẹp ngoằn ngoèo.

Hải và Phát đầu, giữ cách với , mỗi che một hướng. Trang và Thịnh ở giữa bảo vệ bé Sâu. Lê ở cuối, hỗ trợ sẵn sàng xe nếu chuyện xảy .

Bên trong khu ổ chuột, gian ngày càng hẹp rõ rệt. Những con hẻm nhỏ chỉ đủ cho hai song song. Tường nhà loang lổ đầy vết nứt, dây điện chằng chịt cao, nhiều đoạn sà thấp đến mức cúi đầu. Ánh nắng buổi sáng chiếu thẳng xuống , chỉ lọt qua từng mảng sáng vụn vỡ, rải rác nền đất bẩn.

Họ di chuyển chậm.

Mọi ai cũng quan sát kỹ lưỡng khi đặt bước chân tiếp theo, ai sẽ là đạp mảnh kính hoặc vật kim loại rỉ sét cả. Mọi âm thanh đều nuốt c.h.ặ.t trong cổ họng.

Ngay từ những bước đầu tiên, Phát cảm thấy thứ gì đó . Không mùi thối rữa nồng nặc quen thuộc. Thay đó là mùi tanh kim loại và mùi ẩm mốc lâu ngày. Không tiếng gầm rền vô nghĩa. Chỉ là những âm thanh nhỏ—tiếng cào khẽ, tiếng thở nghẹn —vang lên từ những góc tối.

Tai như căng , da gáy gai lên. Có một áp lực mơ hồ trong khí, như thể những tối xung quanh chỉ chứa bóng đêm mà còn chứa những ánh mắt đang theo cả nhóm.

Cuối cùng thì họ cũng đến chốt chặn đầu tiên ở bên trong. Một chiếc xe ba gác lật ngang, bánh xe kẹt giữa đống gạch đá. Để xe thể qua họ buộc dọn bớt rào chắn.

Lê hiệu dừng . Anh cúi xuống, một vệt kéo dài nền đất—những đường cào sâu, song song ăn xi măng.

"Lũ zombie đó những điều ...?" Lê khẽ.

Ngay lúc đó, một tiếng cạch  nhỏ vang lên.

Không ai trong nhóm tạo âm thanh đó.

Âm thanh vọng từ phía .

Hải ngẩng phắt đầu lên, thứ quá muộn.

Từ bức tường bên , một khối gì đó rơi xuống, nặng nề nhưng nhanh đến đáng sợ. Hải phản xạ chậm hơn nó một nhịp. Móng vuốt của nó cào một vệt dài vai trái , m.á.u tóe trong một khoảnh khắc nhỏ từng giọt xuống mặt đất. Hải lăn sang bên, naginata vung lên theo bản năng. Lưỡi d.a.o cắt trúng khí, chỉ sượt qua một khối cơ đỏ tươi.

Sinh vật đập mạnh xuống đất, bốn chi bám c.h.ặ.t như móc sắt. Lớp cơ bắp đỏ lòm phập phồng, như còn sống động hơn cả sống. Hai bàn tay và bàn chân của nó kết thúc bằng những móng vuốt cong dài, sắc đến mức chỉ cần cào nhẹ cũng để vết hằn sâu bê tông. Giữa các ngón là một lớp màng mỏng, ướt, khiến chuyển động của nó linh hoạt quái dị.

Cái đầu của nó khiến Phát lạnh sống lưng.

Hộp sọ mở toác, bộ não lộ hẳn ngoài, phập phồng theo từng nhịp chuyển động. Đôi mắt gần như biến mất khối não . Hàm răng kéo dài đến mang tai, răng nhọn và dày, va phát tiếng lách cách khe khẽ.

"Chính là nó..." Phát thì thầm, gần như phát tiếng.

Trang liếc sang . "Cái gì?"

Phát lắc đầu, hàm siết c.h.ặ.t. "Cái thứ quái vật gớm ghiếc ở siêu thị ... hóa chúng nhiều hơn là một con..."

Câu đó khiến khí càng nặng hơn.

Nó gầm lên âm thanh ch.ói tai, lao nhanh về phía Hải.

Hải xoay , dùng đao đẩy mạnh, dồn con quái vật lùi về phía mảng sáng hiếm hoi cuối hẻm nơi ánh mặt trời rọi xuống thành một dải hẹp. Con sinh vật bám lên tường, đổi hướng bằng bốn chi, cố tránh xa khỏi vùng ánh nắng mặt trời.

Hải cho nó lựa chọn.

Một cú thúc mạnh nữa khiến con quái vật trượt ánh nắng.

Phản ứng xảy gần như ngay lập tức.

Lớp cơ đỏ tươi nó sẫm , co rút dữ dội như đốt cháy. Những mảng cơ phồng rộp, nứt toác . Nó rú lên— là tiếng đau đớn thực sự—và lăn lộn tìm cách thoát khỏi ánh sáng, móng vuốt cào loạn nền bê tông.

Hải sững nửa giây. Rồi hiểu .

"Ánh sáng mặt trời!" Hải hét. "Nó sợ ánh sáng mặt trời!"

quá muộn.

Từ khắp các khe hở, mái nhà, cống thoát nước, những tiếng động dồn dập vang lên. Những cái cạch, cào, lạch tạch chồng lên , hỗn loạn và dồn dập.

Cả bầy thức giấc.

Hàng chục con sinh vật quái dị trườn từ trong bóng tối. Chúng di chuyển bằng bốn chi, hết bám tường tới bò lên trần nhà đồng lượt trượt xuống như những khối thịt sống. Ánh nắng khiến chúng tránh né nhưng chúng vẫn con mồi đang ở .

Trận chiến buộc diễn —nhanh, gọn và c.h.ế.t ch.óc.

Trang chần chừ. Cô ném một chai b.o.m xăng về phía lối hẻm tối, lửa bùng lên, tạo sáng cắt đường tiếp cận. Lê khai hỏa bằng một phát duy nhất nhưng đầu, mà chân con quái vật đang cháy dở, viên đạn ghim nó trong vùng nắng.

Những con khác bắt đầu di chuyển, nhưng lao bừa bãi. Chúng bám sát bóng râm, đổi vị trí liên tục với đôi tai rung lên liên hồi tìm kiếm nguồn âm thanh.

Lê b.ắ.n hạ tiếp một con đang bám mái, viên đạn xuyên thẳng qua khối não lộ thiên. Trang dùng baton đẩy lùi một con khác vùng nắng b.ắ.n một viên kết liễu trong khi cơ thể chúng co giật đau đớn ánh nắng. Hải dù thương nhẹ ở vai vẫn sức chiến đấu, thậm chí còn hăng m.á.u hơn cả những khác. Cậu xoay naginata thành một vòng c.h.ế.t ch.óc, cắt đứt chi và đẩy từng con những vệt nắng len lỏi qua những mái tôn thủng.

bọn chúng quá đông.

Trong lúc hỗn loạn, một tiếng kêu vang lên.

"Sâu!"

Phát phắt .

Bé Sâu một con đột biến từ phía khống chế. Móng vuốt của nó siết c.h.ặ.t vai con bé, hàm răng há kề sát cổ con bé. Bé Sâu , chỉ run lên, đôi mắt mở to vì sợ hãi và như đang cầu xin.

Thời gian như trôi chậm .

Trong đầu Phát, giọng thì thầm vang lên, rõ ràng đến tàn nhẫn:

"Xin ... tao sống ."

Cơn giận và tuyệt vọng tràn lên nhấn chìm suy nghĩ khác. Cậu tuyệt đối thể để sai lầm đó xảy một nào nữa. Nếu bảo vệ , thì là đầu tiên.

Thanh katana lập tức tuốt khỏi vỏ, lưỡi kiếm sáng lên vệt nắng hẹp chiếu xuống nơi .

Cậu lao tới, quan tâm đến việc đang lao đầu chỗ tối là ánh sáng, quan tâm đến bản rằng sẽ sống c.h.ế.t. Lúc chỉ một mục tiêu duy nhất.

Lưỡi katana c.h.é.m xuống.

Một nhát. Rồi một nhát nữa.

Sinh vật gào lên, buông bé Sâu nhưng Phát vẫn dừng . Cậu c.h.é.m, c.h.é.m, và c.h.é.m cho đến khi cái đầu với bộ não lộ thiên của chúng xẻ nát, rơi lả tả xuống đất như một khối thịt vô tri.

Máu b.ắ.n tung tóe tô thêm màu hỗn loạn cho khung cảnh lúc .

Bé Sâu ngã khuỵu, Thịnh lập tức kéo con bé xa và ôm lòng.

Phát thở dốc, katana nhỏ từng giọt m.á.u xuống mặt đường c.h.ế.t ch.óc. Trước mắt , trong một khoảnh khắc kinh hoàng, xác sinh vật đột biến chân dường như  đổi—cơ bắp co , hình dáng nhỏ , trở thành một cái xác đầu quen thuộc.

Thủy.

Phát lảo đảo, tim như bóp nghẹt.

"Phát!" Hải gào lên. "Tập trung!"

Cậu nghiến răng, hét lên một tiếng như xé phổi thực tại. Không còn chỗ cho hối hận. Không còn chỗ cho ký ức.

Khói và mùi thịt cháy khét quyện lẫn trong những con hẻm hẹp. Ánh lửa từ b.o.m xăng của Trang hắt lên tường nhà, kéo dài những cái bóng méo mó đang giãy giụa trong ranh giới mong manh giữa ánh sáng và bóng tối. Tiếng rít của lũ zombie đột biến giống bất kỳ thứ âm thanh nào mà cả nhóm từng . Không tiếng gào vô nghĩa mà là những chuỗi âm sắc gấp gáp, đứt đoạn như thể chúng đang trao đổi với bằng chính sự đau đớn.

"Giữ đội hình!" Thịnh quát khẽ, nhưng giọng ông chắc và rõ. "Anh sẽ dọn đường, hãy yểm trợ cho !"

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/distant-land/chap-9-dia-nguc-noi-thanh-thi.html.]

Không đợi câu trả lời, Thịnh lao tới chiếc xe ba gác lật ngang. Ông cúi , dùng bộ trọng lượng cơ thể đẩy mạnh. Bụi bẩn đổ xuống như mưa. Mỗi cú đẩy là một tiếng động lớn—quá lớn trong một nơi mà âm thanh là mồi nhử c.h.ế.t .

Lê lập tức điều chỉnh vị trí. Anh quỳ một gối, tựa s.ú.n.g cạnh thùng phuy, nòng s.ú.n.g hướng lên cao.

ĐOÀNG!

Một phát nổ khô khốc vang lên, một con đột biến đang bám trần nhà rơi xuống đất. Bộ não của chúng nát vụn khi kịp phát âm thanh nào nữa. Viên đạn xuyên qua, găm tường phía , để một lỗ thủng đen ngòm.

"Bên trái, cao!" Lê hét.

Trang xoay , khẩu Glock nâng lên ngang tầm mắt. Cô b.ắ.n liên tiếp. Mỗi phát là một quyết định. Một con đột biến trườn từ khe mái, né ánh sáng bằng cách áp sát tường. Trang b.ắ.n khớp vai khiến nó mất thăng bằng. Con quái vật rơi xuống đúng dải nắng hẹp. Da thịt trần trụi của nó sẫm , co rút và bốc khói. Nó rú lên, giãy giụa một lúc im bặt.

Phát chếch phía Trang, thanh katana vẫn còn nhỏ m.á.u. Cậu hít sâu, buộc thẳng thực tại. Thủy— hình ảnh của Thủy— đẩy lùi một góc sâu trong đầu. Trước mắt bây giờ là lũ quái vật đang lũ lượt bò tới.

Một con lao từ trong bóng râm, nhanh đến mức chỉ còn là một vệt đỏ. Phát bước chéo sang , lưỡi katana quét ngang c.h.é.m cẳng . Móng vuốt nó gãy rời khiến con quái vật mất đà lăn mép sáng. Khi ánh nắng bao trùm lấy cơ thể chúng thì cũng là lúc mà những phản ứng xảy dữ dội. Phát nó c.h.ế.t, học rằng lâu sẽ khiến trả giá bằng sự dày vò.

"Chốt thứ nhất sắp xong!" Thịnh gằn giọng. Mồ hôi đổ xuống trán ông, nhưng tay hề run. Ông kéo bật một tấm khung giường sắt khỏi đống rào chắn, quăng sang bên. Khoảng trống mở — đủ cho xe, nhưng đủ để hy vọng.

Tiếng động tăng lên. Lũ đột biến bắt đầu đổi chiến thuật. Chúng lao ồ ạt nữa mà chia từng nhóm, chúng bám bóng tối, lợi dụng vật cản để né ánh sáng. Tai của chúng rung lên, hướng về nguồn âm thanh lớn nhất, nơi Thịnh đang loay hoay tháo chốt chặn.

"Chúng đang nhắm ." Thịnh nhanh. "Đừng để chúng áp sát."

Hải , ở ánh nắng. Vai thấm m.á.u nhưng ánh mắt vẫn sắc bén. Cậu lao lên, hai tay cầm cán naginata xoay tròn thành một vòng sáng lạnh. Mỗi cú c.h.é.m dù thấm so với độ dày cơ bắp của chúng nhưng đủ để ép lũ đột biến lùi và phá vỡ đội hình của chúng.

Một con khác bò sát mặt đất né tầm c.h.é.m của Hải, phóng thẳng về phía Thịnh. Phát lao tới, đạp mạnh hông nó, đẩy cả hai lăn dải nắng. Mũi kiếm cắm đất xuống xuyên qua một bên chi của nó, ghim c.h.ặ.t nó ánh nắng vàng c.h.ế.t ch.óc.

"Chốt thứ hai!" Thịnh hô. "Hãy cố gắng giữ thêm một chút nữa!"

Lê đổi vị trí, leo lên một ban công thấp để góc b.ắ.n rộng hơn. Cậu b.ắ.n tỉa theo nhịp thở, mỗi phát đều chủ đích. Mỗi viên đạn b.ắ.n đều chí mạng, lúc thì xuyên não lúc chỉ xuyên khớp khiến chúng mất khả năng di chuyển. Không phát nào thừa. lũ đột biến dường như học nhanh. Chúng bắt đầu bò sát những bề mặt che kín, tránh để lộ bộ não phình to của .

Trang ném thêm một chai xăng vòng vây, ngọn lửa bùng lên, mở rộng tạo thành một vùng an tạm thời. Cô kéo bé Sâu sát , một tay che đầu con bé, tay vẫn giữ s.ú.n.g. "Nhìn chị ," Trang nhanh, giọng thấp. "Chị sẽ bảo vệ em."

Bé Sâu gật đầu, răng c.ắ.n c.h.ặ.t môi và đôi mắt rời Trang dù chỉ một giây. Con bé . Điều đó khiến Phát nhẹ lòng đau nhói khi chứng kiến một cô bé còn nhỏ tuổi gắng gượng sinh tồn trong cái thế giới khốc liệt .

Thịnh đẩy bật rào chắn cuối cùng—một đống thùng phuy buộc dây thép gai. Dây thép cắt tay ông khiến m.á.u chảy thành từng vệt kéo dài nhưng ông vì thế mà dừng . Thùng phuy lăn , va tường tạo một âm thanh lớn vang vọng cả con đường nhỏ hẹp.

"Xong!" Thịnh hét. "Rút về xe!"

Cả nhóm bắt đầu lùi, từng bước kiểm soát. Lũ đột biến cảm nhận sự đổi. Chúng dồn lên, tiếng cào lạo xạo khắp con đường như tiếng mưa rơi mái tôn.

Họ lao trống nơi bán tải đang chờ.

Thịnh nhảy lên ghế lái vặn chìa. Động cơ gầm lên—một âm thanh nguy hiểm như tiếng gầm của một con thú hoang.

"Đi!" Thịnh quát.

Hải phóng mô tô lên . Động cơ rú lên, bánh xe trượt nền đất đầy m.á.u. Tay giữ lấy tay ga mà vặn, tay vung trường đao cắt gọn thứ cản đường xung quanh. Mỗi cú c.h.é.m mở một trống ngắn ngủi đẩy lùi những con đột biến ý định nhảy đường .

Lê trèo lên thùng xe, kê s.ú.n.g lên nóc cabin. Gió tạt mạnh nhưng đôi tay thật vững vàng. Cậu b.ắ.n về phía nhắm những con đang chuẩn cản đường Hải. Viên đạn bay sát mô tô, hạ gục một con đang cố nhảy bổ Hải.

Trang và Phát hai bên cửa sổ, s.ú.n.g lục chĩa ngoài. Họ b.ắ.n ngừng, cơn mưa đạn khiến bọn chúng giữ cách và ép lũ quái vật những vệt sáng đang trôi qua nhanh ch.óng khi xe tăng tốc.

Chiếc bán tải lao trong khu ổ chuột như một con thú thương nhưng chịu gục ngã. Hải dẫn đường, c.h.é.m mở lối. Mỗi ánh nắng tràn xuống giữa các mái nhà, vài con đột biến cuốn theo, gào thét co rút, ngã quỵ. Những con khác khựng , dừng ở ranh giới bóng râm, gào lên trong tức giận.

Ánh nắng mở rộng, còn cắt vụn. Con đường phía trống trải. Hải tăng ga, lao con đường lớn phía . Chiếc bán tải theo , động cơ rít lên trong khoảnh khắc cuối cùng của nguy hiểm.

Lũ zombie đột biến tràn theo sát phía .

Ánh mặt trời buổi sáng đổ xuống như một bức tường vô hình. Vài con kịp dừng, lao ánh nắng mặt trời, rú lên trong đau đớn ngã quỵ, cơ bắp co , bốc khói. Những con còn dừng hẳn ở vùng bóng tối, bám , tai rung lên gào rít bất lực.

Chúng thể vượt qua.

Chiếc bán tải tiếp tục tăng tốc, bỏ phía tiếng rít tắt dần. Khi cách đủ xa, Thịnh mới giảm ga. Không ai gì trong một lúc lâu, chỉ tiếng động cơ đều đều và nhịp thở nặng nề của những kẻ sống sót.

Phát tựa lưng ghế, thanh katana đặt ngang đùi. Cậu qua cửa kính phía , nơi ranh giới sáng–tối thu nhỏ thành một vệt xa xăm.

Chiếc bán tải chậm dần rẽ một đất trống bên lề đường, nơi mặt nhựa bong tróc thành từng mảng lớn. Không còn nhà cửa xung quanh, chỉ một trạm dừng xe buýt nhỏ cách đó vài trăm mét.

Thịnh tắt máy. Động cơ ngừng hẳn, để một lặng dày đặc những giờ căng thẳng.

"An , xuống xe thôi." ông , giọng thấm mệt. "Kiểm tra nhanh một lượt nào."

Hải dựng chống mô tô, bước xuống khựng nửa nhịp, cánh tay buông thõng rơi cây trường đao xuống mặt đường nóng ran. Vai trái của thấm đẫm m.á.u, lớp vải áo sẫm màu thành một mảng lớn. Cậu vẫn cố giữ lưng thẳng nhưng thở còn đều.

Trang là nhận đầu tiên. "Trời đất..." Cô kéo Hải xuống băng ghế ở trạm xe buýt, cho phản đối. "Ngồi yên."

Phát cũng xuống xe, ánh mắt liếc nhanh qua từng . Bé Sâu thương, chỉ hoảng sợ nhưng khi Lê đặt tay lên vai con bé, nó khẽ gật đầu hiệu . Phát thở một ngắn sang Thịnh.

Thịnh đang dựa thùng xe, một tay chống hông. Cách tay bên rách một đường dài, m.á.u khô một phần sẫm thành màu nâu đen. Ông vết thương, như thể đó chỉ là một chi tiết phiền phức.

"Để em," Phát , lấy balo y tế.

"Không cần vội," Thịnh đáp. "Ưu tiên Hải ."

Hải nhạt, thở nhẹ. "Em vẫn còn . Chắc c.h.ế.t ."

"Im ." Trang cắt ngang, giọng to nhưng dứt khoát. Cô kéo áo khoác của Hải lệch sang một bên, dùng kéo cắt bỏ phần vải dính m.á.u. Vết thương hiện : ba đường rách sâu chạy xéo qua bả vai, thịt lật , đỏ sẫm, mép đều.

Trang một giây, đ.á.n.h giá nhanh. "Không chạm đến xương. khá sâu."

Lê gần đó, cây s.ú.n.g đặt dựa tường trạm, ánh mắt vẫn quét xung quanh theo thói quen. " sẽ canh gác, tranh thủ nhanh nhé."

Trang đeo găng, đổ dung dịch sát trùng. Khi chất lỏng chạm vết thương, Hải hít mạnh một , hàm siết c.h.ặ.t đến mức gân cổ nổi rõ.

Trang việc gọn gàng, thừa động tác. Lau sạch m.á.u, gắp bỏ những mảnh vải vụn khâu tạm bằng kim y tế. Mỗi mũi kim qua, Hải căng nhưng hề rút vai thể hiện một sự chịu đựng gần như cố chấp.

"Xong phần chính," Trang cùng, quấn băng cố định. "Không vận động mạnh tay trái trong vài ngày. Nếu nhiễm trùng thì coi như bỏ."

Hải thở chậm. "Cảm ơn."

"Chưa xong ," Trang đáp. "Lần mà còn rước họa là mặc kệ đấy."

"Gặp zombie còn đỡ hơn là gặp sống nhỉ... Ý tưởng của ai đấy...?" Hải nhếch môi , tiếng của khàn khàn nhưng mang ý trách móc mà giống như cố tình nhẹ bầu khí nặng nề đang đè lên cả nhóm.

Phát chuyển sang Thịnh. Ông xuống bên vệ đường, chủ động xắn tay áo lên. Vết thương ở tay , nó một vết rạch dài, sâu như của Hải nhưng kéo toạc khi ông dùng sức dọn chốt chặn.

"Đáng lẽ cẩn thận hơn," Thịnh , như giải thích. " nếu chậm thêm chút nữa—"

"Em ," Phát cắt lời, giọng trầm. " bây giờ để em lo."

Cậu chậm hơn Trang một chút, cẩn thận hơn như thể mỗi thao tác đều cần kiểm soát để run tay. Khi sát trùng, Thịnh chỉ khẽ nhíu mày, phát tiếng nào. Phát băng vết thương , siết đủ c.h.ặ.t vỗ nhẹ lên vai Thịnh. "Xong ."

Thịnh dậy, thử vận động cánh tay thương. Ông gật đầu. "Ổn ."

Khoảng lặng bao trùm nhóm trong vài phút. Mỗi đều bận rộn với suy nghĩ riêng, với những hình ảnh còn kịp lắng xuống. Xa xa, gió thổi qua trạm xe buýt cũ kĩ tấm biển kim loại cũ kêu cót két, một âm thanh đơn độc nhưng vẻ nguy hiểm.

Bé Sâu phá vỡ sự im lặng. "Anh Hải... còn đau ạ?"

Hải sang, ánh mắt dịu . Cậu xoa đầu con bé. "Đau một chút. vẫn chạy xe ."

Con bé gật đầu, im lặng, như thể chỉ cần câu trả lời đó là đủ.

Trang thu dọn đồ y tế, đóng balo. "Chúng nên ở đây lâu."

Lê gật đầu. "Ít nhất bây giờ vẫn ."

Cả nhóm nhanh ch.óng thu xếp, ai thêm điều gì nữa. Thịnh nổ máy, tiếng động cơ vang lên định, chiếc bán tải lăn bánh rời khỏi đất trống. Hải mang cây trường đao lưng, leo lên mô tô chậm hơn , vai trái cứng đờ nhưng vẫn theo sát phía . Con đường phía mở trống trải, hai bên chỉ còn những mảng cây dại và khung nhà đổ nát lùi dần.

Chưa đầy mười phút , dòng sông hiện mắt thành một vệt nước màu xám đục cắt ngang thành phố như vết sẹo dài. Bắt qua đó là một cây cầu lớn, cầu bằng bê tông vươn cao. Những trụ cầu bê tông đồ sộ lặng lẽ giữa dòng nước chảy xiết, trụ loang lổ vết rêu và những mảng sơn cũ bong tróc. Lan can thép cong vênh, nhiều đoạn va đập đến mức gãy gập, treo lơ lửng như những chiếc xương sườn lộ khỏi một cơ thể c.h.ế.t từ lâu. Gió thổi dọc theo mặt cầu, mang theo mùi nước sông tanh lạnh và mùi kim loại gỉ, thổi ràn rạt qua những khe hở tạo thành một âm thanh đều đều, u ám.

Thịnh cho xe bán tải dừng ở đầu cầu, vì do dự mà để đ.á.n.h giá cuối. Ông tắt máy, bước xuống yên một lúc lâu về phía bờ bên . Bên đó, những cụm cây thấp và các công trình nhỏ, vẻ như từng là khu nhà kho hoặc bến bãi cũ, rải rác, im lìm. Không chuyển động rõ ràng. Không tiếng động bất thường. Ít nhất là ở cách .

"Qua cầu," Lê , giọng trầm, dứt khoát. "Bên sẽ chỗ trú."

Trang gật đầu. "Cầu dài nhưng khá trống trải. Ít chỗ ẩn nấp cho bọn zombie."

"Và cũng ít chỗ nấp cho nếu chuyện." Thịnh thêm, tay đặt lên cửa xe.

Hải và Phát ở đầu cầu, bóng của một trụ đèn giao thông tắt từ lâu. Hải dựa lan can, thở nặng hơn bình thường. Vết thương ở vai dù băng bó nhưng vẫn đau âm ỉ, mỗi cử động nhỏ đều kéo theo một nhịp nhói lên rõ rệt.

"Mày chắc là chứ?" Phát hỏi, giọng thấp.

Hải gật đầu, nhưng động tác chậm. "Tao , chỉ cần thở vài phút thôi."

Thịnh đầu . "Hai đứa ở nghỉ năm phút. Liên lạc liên tục. Nếu gì bất thường—"

"Bọn em sẽ xuất phát ngay," Phát , tất câu của ông.

Quyết định đưa nhanh. Thịnh nổ máy , cho xe bán tải lăn bánh chậm rãi lên mặt cầu. Lốp xe nghiền lên lớp bụi và mảnh vụn, tạo âm thanh khô khốc vang vọng trong gian rộng lớn.

Xe bán tải tiếp tục tiến lên, dần dần kéo theo Trang, Lê và bé Sâu rời xa, trở thành một khối kim loại đơn độc di chuyển giữa gian rộng lớn của cây cầu.

Hải trượt xuống mặt bê tông, lưng tựa trụ đèn. Phát xổm đối diện, tháo balo, kiểm tra băng ở vai Hải. Máu thấm thêm, nhưng da quanh vết thương tái .

"Đau nhiều ?" Phát hỏi.

"Đủ đau để còn sống." Hải đáp, cố , nhưng nụ nhanh ch.óng tan . Cậu nhắm mắt trong chốc lát, hít sâu, mở , ánh hướng theo chiếc xe bán tải đang dần trở nên nhỏ bé cầu.

Gió cầu mạnh hơn đất liền. Nó kéo theo những tiếng rít dài rung nhẹ các mảnh kim loại lỏng lẻo. Xa xa, tiếng nước va trụ cầu vang lên đều đặn như một nhịp đập chậm chạp của thứ gì đó khổng lồ và vô cảm.

Phát bật bộ đàm, chỉnh tần . "Mọi , rõ ?"

Một nhiễu ngắn, giọng Thịnh vang lên, chút méo nhưng vẫn rõ. "Nghe rõ. Bọn đang giữa cầu. Không gì bất thường."

Trang xen . "Tầm . Bờ bên vẫn yên tĩnh."

Phát thở , trả lời. "Rõ. Hai phút nữa bọn xuất phát."

Hải mở mắt, Phát. "Phải ngay nếu chuyện."

Phát gật đầu. "Biết ."

Khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi trôi qua chậm hơn nhiều so với thực tế. Mỗi giây đều kéo dài như thể cây cầu chỉ nối hai bờ sông mà còn kéo giãn cả cảm giác về thời gian. Hải cố xoay nhẹ vai dừng ngay khi cơn đau nhói lên rõ rệt. Cậu nghiến răng, đặt tay lên chuôi trường đao, cảm nhận sự quen thuộc lạnh lẽo của kim loại.

Bộ đàm vang lên. "Bọn sắp tới cuối cầu." Thịnh . "Có vài ngôi nhà cũ ở bên , bọn sẽ kiểm tra nhanh tìm chỗ trú."

"Rõ," Phát đáp.

Âm thanh nhiễu tăng lên trong bộ đàm, như thể gì đó can thiệp sóng. Phát nhíu mày, chỉnh ăng-ten. "Lặp nữa, tín hiệu yếu."

"...chúng ... thấy..." Giọng Trang đứt quãng. "... tiếng..."

Tiếng nuốt chửng bởi một âm thanh lạ kéo dài, rõ là kim loại cọ là một chuỗi tiếng gầm trầm thấp vọng qua gian. Nó giống tiếng zombie thông thường, gào rú, hỗn loạn mà giống như một thứ gì đó nặng nề đang di chuyển chậm rãi.

"Anh Thịnh? Trang?" Phát nhanh, giọng căng lên. "Báo cáo tình hình!"

Chỉ tiếng nhiễu trả lời. Rồi một âm thanh khác chen , là một tiếng va đập mạnh, kim loại bóp méo, theo là tiếng hét ngắn cắt ngang quá đột ngột để nhận là của ai. Rồi bỗng cả hai thấy tiếng s.ú.n.g vọng từ phía bên cầu.

"Mọi !" Hải bật dậy, cơn đau ở vai adrenaline đẩy lùi trong khoảnh khắc. "Trả lời!"

Bộ đàm phát một tiếng rít dài, im bặt.

Không cần thêm lời nào. Phát dậy, ném balo lên lưng và rút v.ũ k.h.í . "Đi. Ngay."

Hải gật đầu, dựng mô tô. Cậu leo lên yên, động tác chậm hơn bình thường nhưng dứt khoát. Động cơ gầm lên, âm thanh vang vọng khắp cây cầu trống trải. Phát nhảy lên ngay phía trong tích tắc, bám c.h.ặ.t, mắt hướng thẳng về phía —nơi chiếc xe bán tải biến mất một khúc cong nhẹ của cầu.

Mô tô lao , Phần đầu xe bốc nhẹ lên khi Hải siết ga. Gió quất mạnh mặt, cuốn theo mùi nước sông và mùi khét nhẹ. Hải nghiêng điều khiển, mặc dù vai trái đau nhói theo mỗi rung động nhưng hề ý định giảm ga.

Trong đầu Phát, những âm thanh qua bộ đàm lặp , chồng chéo lên . Tiếng kim loại. Tiếng va đập. Tiếng hét cắt ngang. Tiếng s.ú.n.g vang dội. Mọi khả năng tồi tệ nhất đều hiện lên và cái nào dễ chịu.

"Còn bao xa?" Phát hét qua tiếng gió.

"Sắp ." Hải đáp, giọng căng.

Bóng của xe bán tải hiện phía , mờ mờ qua lớp bụi mỏng và ánh nắng phản chiếu từ mặt sông. Nó chéo làn đường, cửa xe mở toang. Không thấy ai bên trong.

Hải cho mô tô giảm tốc từ từ, bánh xe trượt nhẹ mặt cầu. Khi dừng hẳn , tiếng động cơ tắt đột ngột khiến xung quanh trở nên im lặng đến đáng sợ. Chỉ còn gió rít qua lan can thép, tiếng nước sông vỗ ì oạp trụ cầu phía , và mùi khét nhạt—mùi t.h.u.ố.c s.ú.n.g cũ lẫn với mùi kim loại ma sát mạnh.

Chiếc bán tải đỗ chéo ngang làn đường, đầu xe xéo về phía lan can như thể lái cố đ.á.n.h lái trong khoảnh khắc cuối cùng. Cửa ghế lái mở toang, bản lề kêu cót két khi gió thổi qua, đập nhẹ xe theo nhịp gió phát âm thanh khô khốc, đều đều như một nhịp tim giả tạo.

Phát nhảy xuống , s.ú.n.g lục giơ thấp nhưng sẵn sàng. Ánh mắt quét nhanh xung quanh—mặt cầu, gầm xe, trống giữa các trụ đèn.

Hải xuống xe chậm hơn. Vai trái đau nhói khi chống chân nhưng để lộ điều đó ngoài. Trường đao vẫn buộc lưng; rút khẩu s.ú.n.g ổ xoay , tiến đến cạnh xe.

"Không thấy ai," Phát khẽ, nhưng giọng căng cứng. "Mọi thứ mất sạch."

Hải đáp ngay. Cậu cúi xuống mặt đường cạnh bánh . Có những vệt trượt dài, đều, dấu hiệu của một cú phanh gấp. Xen giữa là những vệt kéo mờ hơn.

Cậu đưa tay hiệu cho Phát dừng .

"Khoan," Hải . "Nhìn ."

Phát bước tới, cúi xuống theo hướng Hải chỉ. Cậu nuốt khan. "Không zombie thường."

"Ừ," Hải đáp. "Chúng thể như thế ."

Họ tiến sát hơn đến xe. Kính chắn gió phía vỡ gần hết, nhưng kiểu vỡ do va chạm. Những lỗ thủng tròn, sắc cạnh rải rác, xung quanh là mạng nứt tỏa như mạng nhện. Phát chạm nhẹ một mép kính, rụt tay .

"Là đạn"  chắc chắn. "Được b.ắ.n từ bên ngoài ."

Hải vòng sang bên trái xe. Trên cánh cửa ghế lái, ba vết lõm sâu hiện rõ, kim loại bóp méo trong. Ở giữa mỗi vết là một đầu đạn găm nửa chừng, biến dạng. Không đạn s.ú.n.g lục.

"Viên đạn cỡ lớn." Hải , giọng trầm xuống. "Là s.ú.n.g trường."

Phát cảm thấy lạnh sống lưng. "Ai đó phục kích họ."

Hải im lặng dò xét, ánh mắt dừng ở thùng xe phía .

Thùng xe bán tải như trải qua một cơn lốc. Can xăng lật, một cái vỡ toang, mùi xăng nồng nặc bốc lên. Một chai b.o.m xăng rơi ngoài. Ba lô của Trang xé toạc, đồ đạc vương vãi—chai nước lăn lóc, hộp đạn mở tung, vài viên rơi lăn lóc mặt đường.

m.á.u.

Điều đó còn đáng sợ hơn.

Phát lẩm bẩm. "Mọi thứ xảy nhanh."

Hải bước đến cửa ghế lái. Ghế trống trơn. Vô lăng nghiêng sang một bên, vệt trượt của m.á.u khô mờ mờ, như thể ai đó thương nhưng chảy nhiều. Dưới sàn xe, bộ đàm của nhóm lăn, pin bật ngoài, ăng-ten gãy đôi.

Hải cúi xuống nhặt bộ đàm lên. Cậu thử bật nhưng chỉ sự im lặng vô vọng.

"Bé Sâu ?" Phát hỏi, giọng khàn .

Hải trả lời ngay. Cậu sang ghế . Dây an cắt gọn, xé rách. Một nhát cắt dứt khoát.

Con tim Phát thắt . "Không zombie."

"Không." Hải . "Là ."

Họ im trong vài giây, như thể cả cây cầu đóng băng. Gió thổi mạnh hơn, lan can rung nhẹ. Ở phía xa bên bờ sông, những công trình cũ im lìm ánh nắng—quá yên tĩnh.

Phát siết c.h.ặ.t s.ú.n.g. "Lũ khốn..."

Hải theo hướng những vệt mờ dẫn về phía cuối cầu, thẳng một đoạn nối liền sang bên nơi một lối mòn nhỏ dẫn lên một nhà thờ cũ ngọn đồi. Đến đây im lặng lâu hơn bình thường.

Trong khoảnh khắc , Hải thấy tim nặng trĩu. Một cảm giác quen thuộc mơ hồ, như khi một quyết định từng đưa từ lâu —và rằng nó sắp lặp .

Cậu , bước thêm vài bước dọc theo xe. Dưới gầm, một thứ gì đó phản chiếu ánh nắng nhẹ.

Hải cúi xuống.

Đó là một sợi dây chuyền.

Dây kim loại mảnh, xỉn màu. Mặt dây là một cây thánh giá nhỏ, đơn giản, các cạnh mòn vì thời gian và va chạm. Nó kẹt giữa lốp xe và một mảnh kính vỡ, như thể rơi trong lúc hỗn loạn.

Hải nhặt nó lên.

Trong khoảnh khắc các ngón tay chạm kim loại lạnh, một luồng ký ức mơ hồ lướt qua—mùi nến cũ, ánh đèn vàng trong một nhà thờ nhỏ, tiếng ai đó thì thầm cầu nguyện. Và một sợi dây chuyền giống hệt thế trao với một lời dặn mà cố quên.

Hải cúi đầu xuống cổ .

Sau lớp áo khoác, sợi dây chuyền của khẽ lộ . Cùng kiểu dây. Cùng mặt thánh giá. Gần như gì khác biệt, ngoài vài vết trầy xước nhỏ mà chỉ đeo lâu năm mới nhận .

Phát nhận Hải yên quá lâu. "Mày tìm thấy gì ?"

Hải siết c.h.ặ.t sợi dây trong tay, khẽ thở . Cậu ngẩng lên, gương mặt trở vẻ bình thản quen thuộc, quá bình thản so với cảnh.

"Một manh mối." Hải , giọng đều đều.

Phát bước gần, bàn tay Hải. Cậu sững . "Cái đó... giống của mày..."

"Ừ." Hải đáp ngắn gọn.

"Vậy nghĩa là—"

"Không cần đoán." Hải cắt ngang, nhét sợi dây chuyền túi áo khoác. "Tao họ đưa ."

Phát chằm chằm. "Mày chắc chứ?"

Hải gật đầu. Không do dự. "Chắc."

"Là ai?" Phát hỏi. "Họ là ? Hay—"

"Không quan trọng." Hải . "Quan trọng là nếu chúng ngay, chúng sẽ hối hận."

Phát cảm thấy gì đó trong giọng . Không sợ hãi. Không hoảng loạn. Mà là một thứ gì đó nặng nề hơn như sự chấp nhận.

"Mày định giải thích gì thêm ?" Phát hỏi.

Hải phía cuối cầu, nơi con đường đổ xuống khu ngoại ô. Ánh nắng chiếu thẳng xuống, bóng râm che chắn—một ranh giới rõ ràng giữa an tương đối và nguy hiểm tên.

"Chưa lúc." Hải . "Khi chuyện xong, nếu tao còn sống thì tao sẽ ."

Câu khiến Phát lạnh .

"Đừng kiểu đó." Phát gằn giọng. "Chúng sẽ cùng , cứ như thôi."

Hải . Ánh mắt mềm trong một khoảnh khắc ngắn. "Tao . tao tự đối mặt với nó."

Cậu lưng, bước về phía mô tô. Động tác dứt khoát, cho Phát cơ hội phản bác.

Phát một giây, chiếc bán tải bỏ như một vỏ xác rỗng, theo Hải. Cuối cùng, nghiến răng đành chạy theo.

Mô tô khởi động, tiếng máy vang lên, xé tan sự im lặng nặng nề cây cầu. Hải tăng ga, bánh xe tròn lao về phía cuối cầu—về phía nơi những vệt bánh xe biến mất, nơi phận của cả nhóm đang chờ sẵn trong bóng tối phía .

Còn tiếp...