Distant Land - CHAP 4: ĐƯỜNG VỀ NHÀ

Nơi đó— nền đất bụi mù—Thủy vẫn đó. Cậu từng tin rằng thể bảo vệ và ở bên Thủy đến cùng, rằng hai sẽ vượt qua tất cả. thế giới còn chỗ cho những lời hứa bình yên .

Phát thở hắt một dài đến mức như vét sạch ấm cuối cùng trong cơ thể. Cậu . Phải rời khỏi nơi . Nếu còn thêm một giây nào nữa bên cạnh Thủy, lẽ sẽ đ.á.n.h mất chút lý trí mong manh cuối cùng.

Khi lưng bước , cảm giác như bỏ cả một phần linh hồn của .

Từng bước nặng nề lướt ngang những tầng lầu từng quen thuộc—nay chỉ còn những tối sâu thẳm. Cậu vẫn thể rũ bỏ những hình ảnh lúc Thủy , nó cứ lặp lặp trong đầu như một thước phim vô tận. Chợt một ý nghĩ lướt qua khiến sống lưng Phát lạnh toát: nếu cái cách Thủy ... cũng sẽ là cái cách mà ba đối mặt thì ?

Cậu lắc đầu thật mạnh như để thoát khỏi sự hoảng loạn đang dần xâm chiếm tinh thần , nhưng những câu hỏi cứ liên tục hiện lên trong tâm trí.

"Mọi ở nhà hiện giờ đang thế nào? Ba bây giờ liệu ... còn sống ?"

Ý nghĩ dồn dập đến mức dừng , rút điện thoại từ túi . Màn hình nứt một đường mảnh, nhưng vẫn sáng. Cậu bấm nhà đầu tiên.

— Thuê bao quý khách gọi hiện liên lạc .

Phát bặm môi, thử .

Không .

Cậu đổi qua của cha .

Rồi .

Rồi họ.

Tất cả đều báo cùng một dòng lạnh lẽo: Thuê bao quý khách gọi hiện liên lạc .

Tim Phát đập mạnh, như xé rách l.ồ.ng n.g.ự.c để chạy phần còn của cơ thể. Trong cơn hoảng loạn, bấm gọi cả cảnh sát, cứu thương và thậm chí cả cứu hỏa để tìm kiếm sự trợ giúp.

Tất cả đều chìm trong im lặng.

Im lặng đến mức còn đáng sợ hơn tiếng gào của bọn xác sống.

"Đừng... ơn mà..." — Phát khẽ thì thầm, dù chẳng ai thấy.

Sàn nhà chân bỗng lạnh hơn. Không khí đặc quánh , khiến thở của trở nên nặng nề. Cuối cùng, Phát tắt màn hình điện thoại và nắm c.h.ặ.t nó đến mức các khớp tay trắng bệch. Cậu cố gắng tự trấn an bản rằng gia đình thể vẫn an

"Gia đình vẫn còn sống. Mình tin chắc là như ... về nhà."

Đứng sân thượng, đưa mắt xuống phía . Bọn xác sống lảng vảng giữa các con đường như đàn kiến đang tìm cách để về tổ.

Con đường dẫn khỏi khu ngoại ô thành phố hoang tàn như thể chiến tranh nghiền nát. Những dãy nhà đổ nát, cửa kính vỡ nát, rác và mảnh vỡ ngổn ngang khắp mặt đường. Xa xa, những cột khói mỏng vẫn bốc lên từ đó, như lời nhắc nhở rằng nơi từng con , từng cuộc sống, từng tiếng —và tất cả bóp nghẹt trong tiếng gào của con .

Phát leo xuống mái nhà bên cạnh, lùi , chạy thật nhanh lấy đà nhảy qua mái nhà khác. Ban đầu còn khó khăn và trượt ngã mấy . dần dần, quen với việc lấy đà và bật nhảy qua từng mái nhà. Cậu lắng . Trong lúc , sự im lặng bao giờ là điều . Sự im lặng nghĩa là thứ gì đó đang rình rập.

"Phải về nhà... tìm cha ... Anh trai... tất cả ..." – Phát tự lẩm bẩm với chính , như để giữ bản còn bám một điểm tựa.

Quê nhà cách thành phố gần 67 cây . Ngày , xe máy thì chỉ mất một tiếng rưỡi. Còn bây giờ— dám chắc còn thể thêm bao xa nữa.

Phát rằng cha đang đợi. Họ Phát còn sống c.h.ế.t. Nghĩ đến đó, mắt Phát nóng lên. Cậu cúi đầu xuống cho đến khi bóng đổ dài mặt đường.

Phát nuốt xuống tiếng nấc đang bật .

"Phải tiếp."

Đến ngã tư lớn, còn cách nào khác ngoài việc trèo xuống và lề đường.

Chỉ mới một đoạn, Phát nhận con đường phía còn là nơi thể đặt chân đến dễ dàng.

Những con đường lớn chắn bởi hàng loạt xe tải lật nghiêng, các xe buýt bỏ giữa đường như những x.á.c c.h.ế.t khổng lồ. Một tòa nhà cháy đen, cửa sổ trơ khung, xoáy những tối sâu thẳm.

Trên những mảng tường còn sót , Phát thấy những vệt m.á.u kéo dài dần khô. Nỗi sợ hãi trong lòng trở nên mãnh liệt hơn, , bỏ cuộc.

quá muộn để đầu. Đằng là khu vực mà bầy xác sống thưa thớt hơn vẫn đang lảng vảng. Áp lực từ việc trốn chạy khiến Phát buộc tiếp.

Cậu leo lên mái một chiếc ô tô, cố quan sát xa hơn. Từ điểm cao , thấy cảnh tượng khiến mạch m.á.u như đông cứng .

Giữa phố lớn, một biển —, một biển xác—đang di chuyển chậm chạp. Hơn một trăm con? Hay hơn nữa? Cậu thể đếm nổi. Chúng chen , tiếng khò khè hòa lẫn với tiếng rên rỉ ghê rợn.

Muốn vượt qua chỗ đó... là điều thể.

Phát thụp xuống, hai tay ôm lấy đầu. Hơi thở rối loạn trong l.ồ.ng n.g.ự.c.

"Không thể nào... thể nào..."

Cậu từng nghĩ rằng chỉ cần tránh né, chỉ cần cố gắng chạy thật xa, thì sẽ đến nơi an . khung cảnh mặt như một cú tát tàn nhẫn hy vọng mong manh .

Từ xa, một tiếng gào vang lên.

Phát giật lăn xuống đất vội vàng nấp gầm xe.

Một con zombie đơn lẻ đang lảo đảo về phía tiếng động nào đó. Nó thấy . chỉ cần một sơ suất, một tiếng thở mạnh, hoặc một bước chân lỡ nhịp—là tất cả sẽ kết thúc.

Phát im, đến mức chính cũng rõ nhịp tim của đập từng hồi. Đợi đến khi tiếng bước chân kéo dài biến mất, mới dám bò .

Ý nghĩ đầu tiên tràn đầu là thể c.h.ế.t ở đây , sống tiếp—vì cha .

Phát rời khỏi con đường chính, tìm cách men theo những ngõ nhỏ. càng , càng thấy rõ sự thật: thành phố bầy xác sống vây kín từ hướng.

Có những đoạn đường, zombie dày đặc như thể chúng đang chờ đợi một điều gì đó. Có đoạn, chúng la liệt đất, nhưng chỉ cần một tiếng động nhỏ là cả bầy đồng loạt bật dậy như bầy thú săn mồi.

"RẶC!"

Tiếng kim loại vang lên sắc và ch.ói trong gian tĩnh mịch. Phát xuống, là một lon nước tăng lực rỗng đang giẫm . Trong khoảnh khắc , đông cứng. Từ phía , hai cái đầu ngoái . Rồi ba, bốn, cả chục.

Không kịp suy nghĩ, lập tức cuống chân lên mà chạy nhưng bỗng một vật nặng nào đó ghì . Chiếc tạp dề của vướng thanh sắt nhọn ở gần đó.

"Mẹ nó!!" - Phát bực bội la lên, dùng tay giật mạnh kéo rách chiếc tạp dề, lúc bọn thây ma tiến đến gần hơn, một trong chúng lao thật nhanh đến chỗ . Theo phản xạ, vớ lấy cục gạch ngay bên cạnh mà ném thẳng đầu nó. Con thây ma khi ăn trọn viên gạch thì loạng choạng mất phương hướng, quơ tay cào cấu loạn xạ nhầm một con thây ma khác gần nó. Tuy viên gạch gây nhiều sát thương nhưng chúng tạm thời phân tâm tạo cho đủ thời gian để chạy trốn.

Cậu lao một cửa hàng tạp hoá gần đó, chèn cửa bằng một chiếc tủ lạnh cũ kỹ. Khi tiếng đập cửa bắt đầu vang lên dồn dập phía , Phát chỉ còn ép lưng tường và giữ thở thật nhẹ.

"RẦM! RẦM!"

"GRÀOOOOO!"

Tiếng đập kéo dài gần nửa giờ đồng hồ, thứ cuối cùng cũng yên , chân tê cứng do chặn cửa quá lâu .

Trong bóng tối của cửa hàng, bật đèn pin từ chiếc điện thoại. Ánh sáng mờ mờ chiếu lên hàng hóa vương vãi khắp nơi. Cậu lục soát khắp nơi với hy vọng tìm chút gì đó bỏ bụng nhưng chỉ thấy một chai nước suối và một chiếc balo nhỏ. Tuy vỏ chai sạch sẽ nhưng nước vẫn còn uống . Cậu cầm lên, uống vội mấy ngụm.

Ngay đó, khụy xuống và bật .

"Cha ơi...con...con vẫn c.h.ế.t đó...con sẽ tìm đường về với cha ..."

Giọng nghẹn .

Khi ánh sáng từ chiếc đèn flash rọi về phía quầy thu ngân, Phát thấy một tờ giấy quầy. Cậu vội bước đến, dùng tay lau lớp bụi phủ mặt giấy. Cậu từng chữ một, cố xác nhận nhầm.

Dưới ánh sáng chập chờn của chiếc đèn flash, Phát sững vài giây tờ thông báo. Chữ "THÔNG BÁO DI TẢN KHẨN CẤP" in đậm, mép giấy sờn rách, như thể từng ai đó nắm c.h.ặ.t đến mức tuyệt vọng bỏ . Cậu đưa tay vuốt lớp bụi mỏng phủ ngang dòng chữ, lòng dâng lên một cảm giác kì lạ— nhẹ nhõm, bất an. Nếu đây là thông báo di tản, tức là  từng sống sót. Và nếu sống sót, thể họ đến ga tàu hỏa thành phố như lời thông báo.

Khi gấp tờ thông báo để cất túi, Phát bỗng cảm nhận một mép giấy khác dày hơn ở phía . Cậu khựng . Tờ thông báo vốn khá mỏng, thứ gì đang kẹp bên trong?

Phát mở tờ giấy nữa, cẩn thận hơn. Hai mép giấy vốn dính bởi bụi và một lớp keo khô tách chậm rãi, phát âm thanh sột soạt nhỏ đến rợn . Đằng lớp giấy thông báo là một tấm bản đồ thành phố—loại bản đồ gấp cỡ lớn thường phát trong các trung tâm hướng dẫn du lịch, nhưng bản đ.á.n.h dấu dày đặc bằng b.út đỏ.

Cậu giật , mở hẳn tấm bản đồ . Trên nền giấy, những đường phố của thành phố quen thuộc hiện lên rõ ràng. thứ khiến Phát lạnh sống lưng là hệ thống ký hiệu và ghi chú:

Một khu vực khoanh tròn bằng nét đỏ đậm, phía ghi nguệch ngoạc hai chữ "Nguy hiểm". Vài tuyến đường chính gạch chéo, kèm theo mũi tên chỉ hướng vòng khác. Một vài địa điểm đặc trưng như siêu thị và đồn cảnh sát thì khoanh tròn bằng một nét mực đỏ. Con đường dẫn đến ga tàu tô đậm bằng b.út đỏ, với một thông điệp vội: "Đoàn di tản hướng . Không dừng ." Ở góc bản đồ, ga tàu hỏa đ.á.n.h dấu bằng một hình vuông to, bên cạnh là dòng chữ: "Tập trung cuối – 18:00. Trễ hơn sẽ phong tỏa."

Phát hít sâu một , cảm giác như ai đó bóp c.h.ặ.t n.g.ự.c . Cậu mở điện thoại và xem thời gian chiếc điện thoại cũ của .

15:36 - chính xác là thời gian đang kiểm tra điện thoại.

"Mình vẫn còn thời gian, vẫn thể về..."

Cậu xốc tinh thần, đảo mắt quanh một vòng tiệm tạp hóa xem còn sót thứ gì xuống tấm bản đồ.

Tấm bản đồ đồ quen của cửa hàng. Nó logo cảnh sát thành phố ở mặt , thể những kí hiệu bởi một cảnh sát viên sống sót — hoặc từng cố sống sót đang nỗ lực sơ tán những dân vô tội đến nơi an . Mỗi nét b.út run rẩy, hối hả, mỗi ký hiệu vội vàng... như thể cầm b.út chạy đ.á.n.h dấu.

Tệ hơn nữa: nhiều dấu bản đồ gạch bằng nét b.út thứ hai, như thể đó trở cập nhật tình hình, khi—hoặc lẽ bao giờ nữa.

Phát dõi ngón tay theo đường tô đỏ dẫn đến ga tàu. Tim nhói lên. Con đường đó chính là hành trình sắp , và giờ đây, nó từng là tuyến đường của hàng trăm khác trong thời khắc kinh hoàng nhất.

Cậu gấp tấm bản đồ thật cẩn thận, khác hẳn sự hấp tấp ban nãy. Nếu tờ thông báo là lời gọi cuối cùng, thì tấm bản đồ chính là dấu vết của những sống sót cố chạy trốn.

Và giờ đây, tất cả đều trong tay .

Cậu nhét bản đồ túi áo, siết c.h.ặ.t nó như một sợi dây cứu sinh mỏng manh — dù rằng con đường mà nó dẫn đến thể chẳng còn hy vọng nào nữa.

Gian cửa hàng tạp hóa nhỏ nơi trú ẩn hơn nửa ngày chìm trong im lặng nặng nề. Những dãy kệ đổ nghiêng, thùng hàng vỡ tung, vết m.á.u khô loang lổ sàn... tất cả nhắc Phát rằng thể ở đây lâu hơn. Cậu cần rời , và cần rời  ngay lập tức.

Phát dùng tay rà hết để kiểm tra những món đồ ít ỏi: một chiếc cờ lê đang trong túi tạp dề rách một bên dây, một chai nước uống phân nửa, một chiếc điện thoại và tấm bản đồ của thành phố.

Phát cởi bỏ chiếc chiếc tạp dề rách nát, x.é to.ạc nốt phần dây còn treo lủng lẳng. Cậu gấp gọn chúng và nhét chiếc balo nhỏ tìm thấy đó. Chiếc cờ lê thì nhét ngăn đựng nước, tận dụng sợi dây của tạp dề rách, buộc chiếc cờ lê cố định bên hông của balo tránh việc nó rơi khi di chuyển. Chai nước thì nhét ngăn đựng bên còn . Mọi thứ chuẩn đủ để . Hoặc ít nhất là đủ để chạy.

Phát thò đầu ngoài khi rời cửa hàng. Con phố vốn đông giờ chỉ còn những chiếc xe bỏ giữa đường, vài chiếc lật nghiêng, vài chiếc những vệt móng cào dài rạch ngang lớp sơn. Các cửa sổ hai bên phố đều đóng im lìm, hoặc tệ hơn, phá tung như miệng những con thú háu ăn. Cậu lắng . Không tiếng . Không tiếng bước chân kéo lê—thứ âm thanh đặc trưng của những thứ mà cố nghĩ tới. Chỉ gió và tiếng tấm biển quảng cáo lỏng lẻo va tường.

"Ga tàu hỏa..." Phát lẩm bẩm, tự nhắc mục tiêu của . Theo bản đồ thì chỉ cách đây 3km. Bình thường thì cách đó sẽ chẳng xa, nhưng trong một thành phố mục ruỗng, đầy rẫy hiểm nguy vô hình, 3km thể dài như cả ngàn dặm.

Cậu chạy dọc theo vỉa hè, tránh càng xa những góc tối càng . Thỉnh thoảng dừng , ép lưng tường, lắng tiếng động lạ—đó trở thành phản xạ sinh tồn. Khi ngang qua ngã tư lớn, Phát bỗng khựng . Tại giữa đường, một chiếc xe buýt công cộng chắn ngang, cửa kính phía đập vỡ . Phía xe, một cái gì đó lờ đờ cựa quậy.

Phát nín thở, chằm chằm.

Một con zombie— cái xác sống, bất cứ cái tên nào từng gọi chúng khi thế giới tan vỡ—đang bò từ gầm xe, nửa kéo lê, xương sườn lộ một mảng da rách tươm. Nó thấy Phát. Cậu lùi từng bước nhỏ, cố gây tiếng động. Khi cách đủ xa, chạy tiếp, tim đập như vỡ tung trong l.ồ.ng n.g.ự.c.

Đường đến ga tàu càng càng trở nên hoang tàn. Những tòa nhà cao tầng trục chính giờ chỉ là khung bê tông lộ thiên, cửa sổ vỡ nát như những hốc mắt trống rỗng. Bụi khói lơ lửng trong khí, khiến ánh nắng chiều bẻ cong thành thứ màu cam úa, mờ đục. Dưới chân Phát, từng mảnh thủy tinh và mảnh vỡ c.ắ.n đế giày phát tiếng rạo rạo đáng sợ.

Khi tới gần ga tàu, bắt đầu thấy các biển báo di tản: các mũi tên đỏ phun sơn, các khẩu hiệu ngắn ngủn "Đi lối ", "Khu vực tập trung", "Còn tàu cuối cùng lúc 18:00". Tất cả đều nhòe nhoẹt, nhưng vẫn đủ để một dòng từng qua đây.

Phát tăng tốc. Một tia hy vọng lóe lên trong lòng — thể họ kịp lên tàu. Có thể vẫn còn ai đó chờ. Có thể...

Rồi rẽ qua góc đường cuối cùng, và ga tàu hỏa hiện .

Phát khựng ngay lập tức.

Tòa nhà lớn với mái vòm kính đặc trưng giờ chỉ còn là bộ xương cốt bằng thép cong queo. Một phần mái sập xuống, đè nát cả sảnh . Cột đồng hồ cao giữa quảng trường—biểu tượng của ga thành phố—gãy đôi, đầu kim chỉ giờ rơi xuống đất, xuyên qua một hàng ghế .

Không tiếng . Không dấu hiệu sự sống. Chỉ mùi cháy khét, mùi ẩm mốc, và thứ mùi tanh ngọt mà Phát quen thuộc đến phát buồn nôn.

Cậu bước chậm từng bước, mắt mở to, cố tìm một bóng , một dấu hiệu cho thấy sự tồn tại của những di tản. chỉ tìm thấy ba lô rách, giày dép vương vãi, đồ vật rơi khắp nơi... tất cả kết thúc trong một mớ hỗn độn của hoảng loạn.

Tiếng gì đó khẽ vang lên phía trong nhà ga, khiến Phát giật .

Cậu cầm lấy chiếc cờ lê.

Tiếng cào nhẹ... tiếng thở khò khè, ẩm ướt... tiếng lê bước kéo dài.

Từ bên phần mái sập, một bóng lảo đảo bước . Quần áo rách toạc, da bong thành từng mảng, đôi mắt đục ngầu hướng thẳng về phía như thể nhận mùi thở của sinh vật sống duy nhất còn quanh đây.

Phát lùi một bước. tiếng lê bước vang lên từ phía bên — bên trái. Cậu đầu. Hai... ba... bốn hình dáng lảo đảo khác từ trong bóng tối tiến .

Chúng ở khắp nơi.

Cậu thể chiến đấu. Chiếc cờ lê của quá ngắn, bản quá mệt mỏi. Cậu , chạy nhảy xuống, thục mạng về phía lối đường ray, trái tim như nổ tung.

Sau lưng, tiếng gầm gừ kéo dài vang vọng, và những bước chân nặng nề đuổi theo.

Cậu trượt chân, ngã lăn một vòng nhưng vẫn bò dậy , cảm giác đau buốt ở đầu gối lấn át bởi sự sống còn. Cậu dám phía .

Tiếng gào thét phía vẫn vang vọng. những con xác sống chen chúc kẹt ở lối . Phát thở dốc, mồ hôi lạnh ròng ròng thái dương. Cậu tiếp tục chạy, chân run rẩy nhưng dám dừng. Cho đến khi tiếng ồn phía mờ dần... biến mất.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/distant-land/chap-4-duong-ve-nha.html.]

Phát dừng khi đến một khu đất trống, nơi chỉ còn vài toa tàu cháy đen vặn vẹo đường ray. Trời chuyển sang màu xám tro. Không còn tiếng bước chân nào lưng nữa.

Cậu đó, thở hổn hển, bộ ga tàu hỏa từ góc phía như một nấm mồ khổng lồ.

"Vậy là... chẳng còn ai thật ..."

Giọng khàn , lạc trong gió.

Tờ thông báo di tản trong túi bây giờ trở thành một mảnh giấy vô nghĩa. Cậu rút nó , dòng chữ "Khẩn cấp" run rẩy ánh sáng tàn của buổi chiều.

Không còn nơi an . Không còn điểm đến.

Chỉ còn —và một thế giới mục nát.

Phát siết c.h.ặ.t tờ giấy, nhét túi áo, lưng rời khỏi ga tàu. Dẫu sẽ tiếp theo, nhưng bắt buộc bước tiếp.

Bởi vì dừng ... nghĩa là c.h.ế.t.

Khoảng một giờ , Phát tìm một vài toa tàu khác. Bánh xe sắt hoen rỉ, mặt ray lệch nhiều đoạn, chứng tỏ nơi từng cố tình phá để chặn gì đó.

Cậu thấy dấu giày. Và vệt m.á.u.

"Có từng qua đây..."

Phát cúi xuống, đặt tay lên vệt m.á.u khô. Họ sống sót? Hay chạy thoát? Cậu . ít nhất, điều chứng tỏ từng tìm con đường .

Khi thêm một đoạn, thấy phía xa một cây cầu nhỏ bắc qua đường tàu. Bên cầu... thứ gì đó đang cử động.

Phát nín thở. Một, hai, ba bóng —, xác sống—đang lê lết chân cầu. Chúng hình như đang ngủ , đầu nghiêng sang một bên, mắt vô hồn.

Cậu băng qua cầu.

mỗi bước đều thể kéo cả bầy đó bật dậy. Phát áp sát lan can cầu, cố gắng hít thở thật nhẹ. Mồ hôi rịn ướt cả lưng áo.

Cậu bước qua giữa cầu. Một tấm ván gỗ mục chân bất ngờ "rắc" lên một tiếng nhỏ. Trong khoảnh khắc, cả ba cái đầu phía đồng loạt ngửa lên. Phát chỉ kịp chạy.

"C.h.ế.t tiệt!"

Tiếng gào bật . Những cái bóng cầu lao lên phía , chân lê mạnh nền đá, tay vung loạn. Phát chạy như điên về phía cuối cầu. Đôi chân rã rời nhưng linh cảm sống còn thúc đẩy lao nhanh hơn cả khi từng chạy để cứu lấy Thủy.

Cuối cùng, Phát nhảy khỏi cầu, lăn xuống bụi rậm. Bụng đá đập khiến đau thắt nhưng còn kịp kêu lên thì tự bịt miệng. Ba con zombie cầu gào thét, lảng vảng thêm một lúc khi bỏ .

Phát trong bụi cỏ gần mười phút mà nhúc nhích. Nhịp tim đập như phá l.ồ.ng n.g.ự.c.

"Không thể... thể nào tiếp như thế mãi..."

Cậu thầm nghĩ.

Tất cả đều quá sức chịu đựng.

Khi bầu trời màn đêm bao phủ, Phát tìm một căn nhà ven đường tàu. Cửa chính phá, nhưng bên trong tương đối yên bình. Cậu đẩy bàn tủ chặn xuống sàn.

Câu vô thức móc chiếc điện thoại bấm mục tìm kiếm danh bạ, ánh mắt mệt mỏi nhưng vẫn còn tia sáng của chút hy vọng. Điều cần bây giờ là chỉ cần gia đình vẫn . Cậu bấm gọi cho , chờ đợi giọng ấm áp của ở đầu dây bên thêm một nữa.

"Thuê bao quý khách gọi hiện liên lạc . Xin quý khách vui lòng gọi ."

"Không...Không thể thế ..."

Phát thốt lên trong vô vọng, thử gọi cho cha, cho cả họ tên Thịnh của . cũng chỉ nhận giọng tự động của tổng đài viên vang lên, dập tắt ngọn lửa hi vọng cuối cùng của Phát. Giọng máy móc, vô cảm, đều đều. Như thể nó ngoài là tận thế. Như thể nó Phát trốn chạy bao lâu chỉ để giọng của . Như thể nó rằng đang giữa một nơi hoang tàn, đằng xa là tiếng gào của lũ zombie, còn trong lòng thì rỗng toác như một cái hố sâu đáy.

Phát im như đóng băng. Tay buông thõng. Điện thoại trượt khỏi lòng bàn tay, rơi xuống mặt sàn với một tiếng "cạch" nhỏ đến tàn nhẫn. Cậu nhặt lên. Không còn gì để nhặt nữa.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, kéo theo cảm giác tê rần lan khắp cơ thể. Phát đưa hai tay ôm lấy đầu, mặt cúi xuống, tóc che nửa gương mặt, nhưng giấu nổi tiếng thở dồn dập đang vỡ từng nhịp.

"Không......đừng...đừng mà... ơn mà..."

Sự tĩnh lặng trong bóng đêm khiến nỗi đau càng hiện rõ hơn. Phát cầm lấy mặt dây chuyền cổ ôm nó n.g.ự.c như thể đây là chỗ dựa tinh thần cuối cùng. Thế nhưng mỗi khi nó, cảm giác tội và hồi hận về cái c.h.ế.t của Thủy ùa về từng cơn.

Cậu bật .

Không nức nở, mà là kiểu im lặng—hai vai run lên, thở đứt quãng.

Đến khi còn nước mắt để rơi nữa, Phát ngã lưng xuống sàn. Mệt mỏi và cạn kiệt. Một lát , .

Đêm hôm đó, Phát mơ thấy quê nhà.

Mơ thấy đang nhóm bếp nấu cơm chiều.

Mơ thấy cha đang chẻ củi sân.

Mơ thấy tiếng trong trẻo của Thủy khi cô sang với :

"Tao thích mày!"

Phát trả lời.

từ phía , tiếng gầm rống vang lên.

Cậu —và Thủy biến mất.

Chỉ  "nó"—cái thứ sinh vật màu đỏ gớm ghiếc lấy sinh mạng nhỏ bé của Thủy—lao đến như một ngọn lao, ghì c.h.ặ.t xuống và nhe hàm răng sắc nhọn.

Phát bật dậy, thở hồng hộc. Trời vẫn tối. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

Thứ duy nhất còn bên cạnh là sợi dây chuyền của Thủy.

Cậu siết lấy nó.

Và đầu tiên, Phát cảm thấy... lẽ thể tiếp tục nữa.

Bọn chúng quá đông.

Những con đường đều chặn.

Cơ thể kiệt quệ.

Và quan trọng nhất— chỉ còn một .

Buổi sáng hôm , khí đặc quánh như thể trời đất cũng mệt mỏi đến mức bỏ cuộc. Gió chẳng buồn thổi. Những tán cây khô khốc im như những bóng c.h.ế.t cứng. Phát bước khỏi căn nhà tạm bợ, vai run, chân thì mềm nhũn như khuỵu xuống. Cơ thể còn đủ sức để chống chọi thêm với những cơn tuyệt vọng đang dồn lên từng ngày.

dù ... vẫn bước.

Vì cha . Vì những gì còn sót trong trái tim .

Phát men theo đường tàu, hy vọng tìm một lối rẽ khác thể vòng khỏi thành phố. đầy một cây , thấy phía phong tỏa bởi hàng loạt toa tàu lật đổ, đè chồng lên như một bức tường sắt khổng lồ.

Cậu lặng vài giây, thở dài như dốc hết tàn.

"Lại chặn..."

Không còn cách nào xuyên qua. Không khe hở nào để bò qua. Không thể trèo—vì chỉ cần gây tiếng động, những xác sống gần đó sẽ phát hiện.

Phát lưng , tiếp tục tìm hướng khác.

Một lối mòn nhỏ bên đường tàu dẫn khu rừng thưa. Cậu đ.á.n.h liều bước . Mỗi bước chân đều khiến cỏ khô xào xạc. Cậu nhíu mày, cố nhẹ hơn. sự mệt mỏi nặng nề khiến khó giữ thăng bằng. Nhiều , suýt ngã khi chân vướng rễ cây.

Đi nửa giờ, một mùi hôi thối bốc lên từ phía . Phát nhận mùi ngay lập tức: mùi của lũ zombie tụ tập thành bầy.

Cậu núp một cây to, thò đầu .

Phía , giữa rừng, một bãi đất trống. Hơn hai chục zombie đang lảo đảo, đầu nghiêng sang trái như những con thú đang đ.á.n.h . Một vài con cào cây, tạo tiếng nghiến rợn . Chúng thấy —nhưng chỉ cần bước một bước sai, chúng sẽ lập tức lao đến.

Phát lựa chọn.

Cậu đường chính.

Trở đến đường tàu, Phát thêm về hướng ngược . Gần đó một con đường lớn dẫn khỏi quận . Cậu nhớ rằng ngày xưa con đường là đường xe tải, rộng và thường xuyên vắng. Nếu còn thông thoáng, thể khỏi thành phố.

khi đến nơi, thấy cảnh tượng khiến chân như hóa đá.

Giữa đường, trải dài đến tận đường chân trời, là một biển xác sống.

Chúng thành cụm, chen như một đám chờ tàu. Có con cái đầu gần như rớt khỏi cổ. Có con chỉ còn một cánh tay nhưng vẫn cố gắng quơ quào trong khí. Chúng hẳn đang di chuyển—giống như kẹt bởi chính lượng khổng lồ của chúng.

chỉ cần một tiếng động, một thở lỡ nhịp... và cả biển xác sẽ tràn về phía như cơn sóng đen nuốt trọn thứ.

Phát nấp một chiếc container lật nghiêng, sụp xuống. Đây là con đường lớn nhất để về quê. Và nó chặn.

Cậu bóp trán, thì thầm như với chính :

"Không lẽ... thật sự còn đường nào nữa ?"

Tay run lên. Không vì sợ, mà vì kiệt quệ.

Không ngủ . Không ăn gì nhiều. Nước uống chỉ còn vài ngụm. Tâm trí thì bóng hình của Thủy dằn vặt từng phút từng giây.

Từ sâu trong lòng, một tiếng vang lên:

Mày sẽ về .

Cha mày lẽ cũng... chẳng còn.

Phát nghiến răng, lắc mạnh đầu, cố xua ý nghĩ đó. sự thật đang ngày càng rõ ràng. Thế giới còn chỗ cho những yếu đuối. Và thì... chỉ còn một .

Phát thử vòng sang bên trái. Bị chặn bởi một khu dân cư đổ nát, bên trong đầy zombie.

Cậu lùi , chuyển hướng . Một đoạn đường xe cháy chắn ngang, phía là một nhóm hơn chục con xác sống đang gầm gừ.

Cậu thử leo lên mái một tòa nhà để quan sát từ cao. khi lên đến tầng ba, tiếng gào từ cầu thang—chúng ngửi thấy mùi .

Phát nhảy từ mái tòa nhà sang mái khác, suýt trượt chân rơi xuống đất. Khi đáp xuống, mắt cá chân đau nhói, khiến c.ắ.n răng đến bật m.á.u môi.

Mọi con đường đều chặn.

Mọi hy vọng đều bóp nghẹt.

Mặt trời bóng, ánh nắng gay gắt chiếu thẳng xuống đỉnh đầu . Phát mái ngói, bốn hướng.

Hướng nào cũng bóng zombie. Hướng nào cũng là tuyệt vọng.

Trong khoảnh khắc đó, đầu tiên Phát cảm thấy... thể c.h.ế.t ở đây. C.h.ế.t như bao khác. C.h.ế.t mà ai . Không ai tìm thấy. Không ai nhớ đến.

Cậu thấy cổ họng nghẹn .

"Ba ơi...con xin ..."

Một cơn gió nhẹ thổi qua mái nhà. Phát nhắm mắt, bàn tay siết c.h.ặ.t sợi dây chuyền của Thủy.

Rồi đột nhiên—

Chiếc điện thoại trong túi quần rung lên.

Phát giật b.ắ.n đến mức suýt ngã khỏi mái nhà. Cậu vội lấy điện thoại , tay run lắm đến mức suýt đ.á.n.h rơi.

Màn hình lập lòe. Pin chỉ còn 4%. Một cuộc gọi đến qua ứng dụng Messenger. Màn hình chỉ vỏn vẹn một chữ .

"Hải"

Còn tiếp...