Bóng Đêm Thành Phố - CHƯƠNG 3 — TẦNG HẦM KHÔNG SỐ

Mưa vẫn rơi. Âm thanh nước đ.á.n.h loang nắp mương, hòa với tiếng điều hòa cũ rên rỉ giữa khu phố. Hai cửa hầm như thể một miệng giếng đang thở. Cánh cửa sắt rỉ sét, tấm giấy niêm phong mờ đến mức chỉ còn hai chữ lờ mờ: “PHONG TỎA”.

Tiêu Vân chép miệng, mắt soi đèn pin qua khe. “Cảm giác như ai bước đây từ lâu lắm.”

“Và lẽ hơn nếu .” Hạ Lâm , giọng như thép lạnh. Anh dùng kìm bẻ khóa, lực đủ để gây tiếng động lớn. Kim loại rạn, ăn khớp sụp xuống, một mùi kim loại ẩm ướt phả như thể từ một vết thương lâu ngày. Cánh cửa mở, một luồng khí mát lạnh táp , vị của đất ẩm và gỉ sét.

Họ thắp đèn len lỏi bên trong. Cầu thang xi măng mòn, từng bậc như nuốt chân . Tiếng chân họ vang lên như tiếng tim đập trong ống. Các bức tường dính những mảng ẩm đen, rêu tủa, và những vệt chi chít như móng tay bấu thạch cao. Tiếng lọc xọc của mối đục đó não thêm lùng bùng.

Hạ Lâm dẫn Tiêu Vân xuống, mỗi bước đều dùng tay cảm bám lan can. Anh im lặng, quan sát hướng bằng đôi mắt quen bóng. Tiêu Vân lẩm bẩm ghi âm, nhưng cố tỏ bình thản — giọng khàn, nhanh hơn bình thường. “Tầng hầm báo cáo cho là chỉ ba tầng. họ thấy tầng khác?”

“Bản vẽ và thực tế đôi khi trùng .” Hạ Lâm đáp, mắt dán một vết bẩn dài ở tay lan can. “Người xây xong, vứt thứ tồn tại trong lòng đất lâu . Những thứ quấy rầy.”

Họ đến tầng ba, nơi những ống nước to dẫn xuống sâu hơn. Ở cuối hành lang, một cánh cửa nửa mở, phía dán một tấm biển méo: “-1”. Bảng nghiêng lệ như rơi. Không tay nắm, chỉ một khe tối hé ánh bên trong.

Tiêu Vân , chậm rãi. “Mày cảm thấy ? Như ai đó rút hết khí .” Anh đèn pin, ánh sáng cắt qua bức tường ẩm như một dao, dừng ở chữ vẽ bằng thứ sơn đỏ loang: ĐỪNG GÕ — HẮN VẪN Ở DƯỚI.

Họ cần trao đổi. Cả hai bước qua khe cửa, như những thôi thúc hơn là tự nguyện. Bên trong là một gian nhỏ, thấp và chật, trần xi măng gần như chạm tới đầu họ. Một chiếc đèn tuýp cũ treo giữa phòng, nhấp nháy thất thường. Không khí ở đó khác — nặng hơn, như chứa một thứ nhớp nháp.

Rồi tiếng gõ tới. Ba tiếng, dứt khoát, đều đặn — từ nền xi măng. “Cộp. Cộp. Cộp.”

Tiêu Vân giật , lạnh buốt. “Ai đó! Ai đó ở thì trả lời!” Giọng chói lên trong nhỏ. Không tiếng trả lời. Chỉ tiếng gõ tiếp tục — chậm hơn: hai… hai… một.

Hạ Lâm cúi xuống, rọi đèn mấy vết ghép nền xi măng. Có một tấm nắp nhỏ, méo, đủ cho bàn tay luồn . Ở mép tấm, dấu móng tay, vết gai gợn — như ai đó cố leo lên kéo xuống. Vết bẩn màu đen khô kết thành đường thẳng, chảy dài gian hẹp.

“Thăm dò thôi,” Hạ Lâm , bỏ tay xuống lưng Tiêu Vân nhẹ như một phản xạ. “Đừng phát ngôn ồn ào.” Anh lấy trong túi một chiếc bút sắt, chọc nhẹ khe nắp. Tiếng gõ dừng. Khoảnh khắc tĩnh mịch kéo dài, từ chân nền, một luồng lạnh thổi qua khe, như thở đang nín.

Tiêu Vân lùi , thấy cái cổ họng khô khốc. “Tao nghĩ… tao nên bỏ .”

“Chưa.” Hạ Lâm nghiến răng. Anh tiếng thở nhỏ bên , như một chuỗi từ bóp nghẹn. “Có điều gì đó… gọi.”

Rồi, từ trong nắp, một âm thanh phát — tiếng gõ, là lời. Nó như hỗn hợp giữa tiếng thì thầm và tiếng cào: “— về… về… về…”.

Tiêu Vân mặt , đôi vai run. “Đừng.”

Không chờ thêm, họ đẩy tấm nắp . Bên là một đường ống chui sâu, ống bé đủ cho một chui xuống. Mùi hôi thối vọt lên, mùi của đất ướt, mùi sắt và một thứ khác — thứ mùi khiến đầu óc cuồng. Họ soi đèn xuống. Trong bóng tối thăm thẳm, một thứ vật động — một cái gì đó dính thành ống, màu trắng như mô, chảy rỉ từng sợi.

“Đó ,” Tiêu Vân , nhưng giọng đầy hy vọng hơn là kết luận. “Không thể.” Anh thở gấp, cố gạt cảm giác ói.

Bỗng nhiên, từ phía lưng họ, tiếng gõ khác vang lên — ngay tường, sát tai — một tiếng, một chuỗi. “Cộp… cộp… cộp…” Tiếng như đến từ ngay gáy, khiến lông tay dựng . Tiêu Vân — vai , một vệt in ướt hiện lên, hình một bàn tay nhỏ, năm ngón kéo dài như móng. Vệt dần hiện rõ, nhòe màu đen, chảy xuống tay áo .

Hạ Lâm sững. Anh cúi xuống, lấy tay xoa nhẹ. Vệt ướt tan, nhưng ánh đèn pin, vệt bắt đầu co , như vết thương khép miệng. Tiếng gõ chuyển thành thì thầm, gần như lời thì thầm của đứa trẻ: “Về… về…”

“Đứa trẻ?” Tiêu Vân hỏi, chắc đó là nhận định mong .

“Từ từ.” Hạ Lâm thở chậm, tìm lý luận. “Nhiều hiện tượng sinh từ trí nhớ tập thể. Nếu nơi từng chứa… ký ức đọng, thể nó biểu hiện thành tiếng, thành vết tay.” Anh lên, quanh. Trên bức tường đối diện, ai đó bằng móng tay: “MANG THỨ ẤY ĐI.”

Cả hai im lặng. Khẩu s.ú.n.g bên hông Hạ Lâm nặng trĩu; nhưng s.ú.n.g ảnh hưởng nhỏ thứ xúc cảm lạ lùng . Họ tụm và lắng . Trong im, họ rõ một thứ âm thanh khác — nhỏ, như tiếng trẻ con thì thầm hát bài lời, giai điệu chẳng thuộc nơi nào.

“Nghe như… ru ngủ,” Tiêu Vân . “ một… ‘cái gì đó’ thể ru?”

“Không ru.” Hạ Lâm lắc đầu. “Nó ru ai để ngủ. Nó ru ai đó để rời .”

Họ nên ở nữa, nhưng ai thể rời bỏ khi dấu hiệu của sự thật? Ai thể rời bỏ khi một thứ đang thở manh mối?

Tiêu Vân lục túi, rút chiếc máy cũ. “Tao ghi âm thứ — lẽ nếu tiếng , sẽ thu .” Anh bật máy, đặt xuống nền xi măng, hướng ống mic lên nắp miệng ống.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/bong-dem-thanh-pho/chuong-3-tang-ham-khong-so.html.]

Họ nép hai bên nắp. Ánh đèn tuýp chập chờn, mắt họ dán vết trắng kỳ quái thành ống. Lúc đó, giọng từ trong, rõ rệt hơn, còn thì thầm: “— MANG… MANG… MANG ĐI…” Nó kéo dài mỗi từ như một mệnh lệnh.

“Mang gì?” Tiêu Vân nắm chặt máy . Giọng run run: “Mang ai ? Mang thứ gì ?”

“Câm.” Hạ Lâm đáp. “Đừng lặp . Để rõ.” Anh nheo mắt, tập trung. Có âm hưởng khác lớp lời — một giai điệu kì dị, giống như tiếng ai đó đang cúm tay. Sau cùng, một chữ vang lên, như đè nén: “— ẢNH.”

Ảnh?

Hai . Ảnh — thứ ám họ từ chương : ảnh biến dạng, ảnh cấm, ảnh chứa ký ức sống. Nếu tiếng đó tha thiết “mang ảnh ”, nghĩa là… ảnh đang khao khát rời khỏi chỗ nó trói.

“Ảnh ?” Tiêu Vân hỏi.

“Về…” giọng lơ lửng, bẽn lẽn như đứa trẻ. “Về… nhà.”

Về nhà — nơi nào? Tòa nhà 31? Một camera cũ? Một kho ảnh quẳng ?

Tiếng gõ chuyển nhanh, từ lên , lan khắp nền. Đột nhiên, thứ gì đó kéo mạnh, như bứt một đoạn xi măng. Nứt nẻ xuất hiện, bụi bay mù mịt. Hạ Lâm chống tay, rút d.a.o nhỏ, mở bản lề nắp. Bên , trong cái ống tối, một vật đen lơ lửng — như chiếc hộp nhỏ bọc bằng vải mục rách, dính đầy bùn. Bên trong hộp, hình gì đó lấp ló.

Tiêu Vân thở mạnh, tay run, rút hộp lên bằng sợi dây buộc tạm. Khi hộp thò lên, mùi đặc, tanh như mồ hôi lâu ngày vọt , khiến hai rét run. Họ đặt hộp nền, cẩn trọng mở. Bên trong vật, mà là một cuộn phim âm bản nhỏ, nếp gấp cũ nước đọng, mép phim in những chấm đen. Trên đó bút ghi mực: “ẢNH 7 — ĐỪNG MỞ”.

Tiêu Vân há hốc miệng. “Số bảy… ảnh thứ bảy… mày hồi hàng chục tấm trong hồ sơ, nhưng tấm mà họ gọi là cấm… 6 tấm… bây giờ…?”

Hạ Lâm cuộn phim. Bàn tay run, nhưng ánh mắt xa xăm. “Ảnh thứ bảy ai thấy. Và con bảy trong văn hóa dễ gây liên tưởng. mê tín. Có thể ai đó nhận điều gì đó từ ảnh đó, và họ cố giấu.”

Anh lắp cuộn phim cái máy chiếu nhỏ mà Tiêu Vân mang theo. Máy cũ, nguồn pin yếu, nhưng chiếc máy rên một tiếng nổ. Trong phòng thấp, hình ảnh xuất hiện tường xi măng — trắng đen, lặng. Lần đầu: một hành lang, bóng của một đàn ông giữa, lưng , máy ảnh treo quanh cổ. Lần thứ hai: bức tường treo ảnh, những khuôn mặt chằm chằm. Lần thứ ba…

Ở ảnh thứ ba, một đứa trẻ đối diện ống kính, đôi mắt xóa trắng. Khi khung hình chạy đến ảnh thứ bảy, màn hình rực lên một lằn sáng chói, và trong khoảnh khắc đó, họ một tiếng nhỏ — từ loa, mà như phát từ trong đầu.

Máy chiếu nhiễu, nhưng hình ảnh dừng. Ở một góc, một tấm ảnh như đang rung, méo, và trong tiếng rít của máy, như phát một âm thanh lời — tiếng trẻ con . Tiếng rõ đến mức cả hai lùi .

“Tắt !” Tiêu Vân hét, bật tay tắt máy. máy vẫn chạy, đèn LED chớp. Hình tường ngừng ở một khung — cảnh một ô cửa sổ nhỏ, và ở đó, một khuôn mặt mờ mờ . Mắt nó ánh sáng, miệng cong lên như một nụ ghê rợn. Trong phút chốc, khuôn mặt đó— , khuôn mặt — như di chuyển, dịch sang bên, như đang tìm đường khỏi khung ảnh.

Tiếng gõ bỗng đổi nhịp: từ nền, cùng lúc vang lên phía , từ tường, từ trần. Cả bức căn phòng dường như đồng thanh gọi: “— MANG ẢNH ĐI.”

Tiêu Vân lùi góc, nôn mửa. Hạ Lâm lao đến, chộp máy và phim, nhét túi. “Chúng thể để mấy thứ lan ,” lạnh. “Nếu ảnh thể kêu gọi, nó sẽ tìm đến bất kỳ nơi nào . Ai đó từng — và giờ . Ta bước chuỗi.”

“Vậy gì?” Tiêu Vân hỏi như rên. “Mang theo lời nó? Đem trả chỗ nó gọi là nhà? Hay… tiêu hủy?”

Hạ Lâm xuống cuộn phim trong tay, mắt cứng. “Tao . một điều: những thứ di chuyển. Chúng ở đây. Và nếu ai đó cố giấu nó trong nắp ống, lẽ họ sợ để điều đó tiếp tục.”

Tiếng gõ cuối cùng dồn dập như phá vỡ nền, một âm thanh lạ — như một đứa trẻ thì thầm tên ai đó, lặp lặp : “Trương… Trương… Trương…”

Hạ Lâm thu hết can đảm, đặt tay lên nắp hộp phim. “Chúng mang nó ,” . “Không đem trả chỗ nào cả. Mang để… tìm nó.”

“Đi ?” Tiêu Vân gằn giọng. “Cứ mang theo cũng ? Mày thấy tầm quan trọng chứ? Mày hiểu điều thể khuấy động cả một vùng.”

“Tao hiểu.” Hạ Lâm đáp. “Vì chúng đưa nó đến nơi mà nó thể bám để sống. Cho đến khi hiểu rõ, nhất để nó ở một chỗ an — chỗ ánh mắt.”

Họ lùi khỏi hầm. Cửa sắt khép lưng như thể một bàn tay khổng lồ đóng nắp. Trên lan can, dấu vết kéo, vết bám tay, như ai chạm lên và rút mau chóng. Họ tiếng gõ nữa, nhưng trong tai, cả hai vẫn cảm thấy một độ rung nhỏ — như trái tim một cái gì đó đang đập.

Khi lên khỏi mặt đất, trời sẫm tối hơn, mưa rơi nặng hạt. Hạ Lâm quên đưa tay lau mặt, như để xóa dấu mùi hôi. Tiêu Vân thì nắm chặt cuộn phim trong túi áo, mắt lờ đờ. “Mày nghĩ… nó gọi tên ‘Trương’ ?” . “Trương Vĩ — tên nhiếp ảnh gia tòa 31. Có mối liên hệ.”

“Có thể.” Hạ Lâm đáp. “Hoặc thể tên chỉ là cây cầu. Ta cần thêm nguồn. Ta cần ai đặt ảnh ở đó và ai cố bịt miệng ai. Và… ai c.h.ế.t để giữ bí mật .”

Họ bộ qua con đường ẩm, ánh đèn neon dập dờn phản chiếu nước. Dòng vô cảm trôi qua, ai chú ý hai bóng lặng lẽ. Hạ Lâm nghĩ đến bức ảnh mà thấy — hình ảnh nắm cổ bởi bóng đen trong âm bản — và trong đầu vang lên câu nhỏ bé: “Khi đến ảnh thứ mười, ngươi sẽ hiểu.”

Ảnh thứ mười. Chưa ai nó ở . Họ lôi lên một cuộn, bảy. Ở đó, còn hai tấm nữa ở những nơi khác — và mỗi nơi là một mắt xích.

Hai bóng chìm mưa. Trong túi, cuộn phim ướt sũng trông như trái tim đen. Họ về phía văn phòng, nhưng cả hai : thứ họ mang theo chỉ là manh mối. Nó là lời mời. Và ai đó — thứ gì đó — mỉm vì họ chấp nhận.