BẾP LỬA NHÂN GIAN - Chương 7: TRUYỀN TIN

Trời sáng hẳn, đường qua càng lúc càng đông.

La Thủ Nhàn bỏ mấy văn tiền nhờ đến Thịnh Hương Lâu truyền tin, chẳng bao lâu thấy một thiếu niên cao lớn, dáng rắn rỏi chạy lúp xúp tới.

“Chủ nhân, a tỷ.”

“Tam Muỗng, ngươi đưa tỷ ngươi về , tiện đường ghé qua Thanh Lan sứ phường một chuyến, hỏi xem lô chén đĩa mới chúng đặt còn đợi bao lâu nữa.”

“Được !”

Thiếu niên tên Mạnh Tam Muỗng, trông chỉ chừng mười bốn mười lăm tuổi, đầu quấn khăn vải, đôi mắt lớn nhưng thần, qua là đứa lanh lợi.

Nhà họ Mạnh ba .

Đại ca Mạnh Đại Sạn — chính là hôm qua dùng ghế gỗ đ.á.n.h gãy chân Trần Tiến Học — tay nghề bếp núc tệ, hiện giờ là đầu bếp thứ tư trong bếp .

Nhị tỷ thì gả cho La Đình Huy, là “bà chủ” danh chính ngôn thuận của Thịnh Hương Lâu.

Vốn dĩ mới t.ửu lầu ba năm, hiện giờ vẫn chỉ là học đồ, ở trong bếp yên, chuyên thích mấy việc truyền lời, chạy chân kiểu .

“Chủ nhân, hôm qua ngài ở t.ửu lầu. Cái vị ở thành tây bắc — lúc nào cũng mặc áo choàng đỏ đất, mang theo bánh nướng tới mua dưa muối xào nước tiện tay mua thêm sáu văn rượu — Lưu tính toán  nhờ truyền tin , còn dặn dặn là nhất định để ngài tự xem.”

Dưa muối nước ở Thịnh Hương Lâu vốn là nguyên liệu của món “Thập cẩm trân”, phối hợp bốn năm loại nguyên liệu thượng hạng mới xào thành món chính. Ấy mà họ Lưu mỗi tới chỉ gọi đúng món dưa muối, ngay cả đậu tương cũng cần, chỉ bảo cho thêm chút dầu đem xào. Dưa muối xào xong, liền nhét hết bánh nướng tự mang theo, dùng ống trúc của múc một thăng loại rượu rẻ nhất — “Hoàng phách t.ửu”. Loại rượu dùng kê vàng cũ trộn chút gạo nếp để ủ, một thăng chỉ sáu văn tiền, nên còn gọi là “sáu văn rượu”.

Họ Lưu tới Thịnh Hương Lâu một chuyến, mua đồ ăn hết tám văn, mua rượu hết sáu văn. Trong ngoài Duy Dương Thành đều danh tiếng t.ửu lầu lớn như , tiền củi đốt để xào món cho còn đủ bù hai văn tiền . Trong mắt Mạnh Tam Muỗng, hạng nghèo kiết xác, keo kiệt đến mức như thù với t.ửu lầu thế , đuổi thẳng ngoài là xong. Thế nhưng chủ nhân lòng hiền hậu, đối xử với khác gì khách khác, mà nọ điều, mỗi tháng thế nào cũng tới hai ba .

“Cốc.”

La Thủ Nhàn dùng ngón tay gõ mạnh lên trán Mạnh Tam Muỗng.

“Khách tới đều là khách. Để còn thấy ngươi đặt ngoại hiệu cho khách, bất kể là trong lâu ngoài lâu, đều phạt ngươi.”

Mạnh Tam Muỗng ôm trán, vội vàng gật đầu:

“Chủ nhân đừng giận, gọi là Lưu 'tính toán' nữa.”

“Đồng tiền nào cũng là tiền. Chúng kiếm tiền của , thì chính là cha áo cơm của . Đó là bổn phận khi mở cửa ăn, ngươi nhớ kỹ.”

Mạnh Tam Muỗng cầu cứu về phía Mạnh Tiểu Điệp, thấy chính tỷ của nở nụ dịu dàng mà khiến lạnh sống lưng.

Dạy dỗ xong Mạnh Tam Muỗng, La Thủ Nhàn mở phong thư . Trên thư đơn giản: Lưu thư sinh gần đây một việc kiếm tiền, là dẫn theo một vị khách ngoại lai tiền khắp nơi ăn t.ửu lầu. Vị khách kiến thức rộng rãi, ăn qua hai nhà cửa hiệu lâu đời của Duy Dương mà vẫn ý, chút phận. Lưu thư sinh dẫn tới Thịnh Hương Lâu, nhưng sợ khách nhân năng khách khí, tổn hại thể diện t.ửu lầu, nên mới thư hỏi ý ông chủ La.

Kèm theo thư còn một tờ ngân phiếu năm lượng, là đặt ở Thịnh Hương Lâu tiền thưởng , để khỏi vì thư mà tiêu sạch tiền trong .

“Khách ngoại lai tiền…”

Nhìn mấy chữ , trong lòng La Thủ Nhàn mơ hồ suy đoán.

“Tam Muỗng, lát nữa ngươi xuống cầu tìm đám bang nhàn hỏi thăm thử xem. Gần đây vị khách giàu nào thường cùng Lưu Mạo Vụng Lưu thư sinh, hình dạng , ghé qua những t.ửu lầu tiệm ăn nào, gây chuyện gì .”

“Dạ , chủ nhân.”

Việc đúng là hợp ý Mạnh Tam Muỗng.

Hai tỷ họ Mạnh theo “La Đình Huy” bước nhanh về phía Thịnh Hương Lâu, đầu về hướng hẻm Thược Dược.

“A tỷ, đại ca hôm qua chủ nhân uy phong lắm! Cha nhất quyết cho . Nếu là , đừng một cánh tay, thể bẻ từng tấc xương cái tên họ Trần ch.ó c.h.ế.t ! Còn cái tên La lão ngũ nữa, mấy năm suốt ngày dẫn một đám hồ bằng cẩu hữu tới trong lâu ăn uống trả tiền, đ.á.n.h gãy hai chân còn là nhẹ…”

Qua cầu, sắp rẽ hẻm Thược Dược thì Mạnh Tiểu Điệp dừng bước.

“Dạo cha nhận thư của thái thái và thiếu gia ?”

Tám năm chuyện tráo long đổi phượng, nhà họ Mạnh đều rõ. Cha của Mạnh Tiểu Điệp là Mạnh Tương Hành, vốn là cô nhi La lão gia t.ử thu nhận, cũng là đồ đầu tiên. Nếu cha của La Thủ Nhàn còn sống, cũng khách khí gọi ông một tiếng “sư ”.

Năm đó sông gặp nạn lật thuyền, vớt La gia phụ t.ử lên bờ Mạnh Tương Hành, cũng chính ông là thức trắng đêm đưa hai cha con họ về nhà.

Mạnh Tiểu Điệp thể gả cho La Đình Huy, bề ngoài là La gia báo ân, nhưng ngoài báo ân , cũng là sáu phòng La gia lôi kéo Mạnh gia.

Chỉ là khi chuyện riêng giữa tỷ , bọn họ vẫn quen miệng gọi La Thủ Nhàn là “chủ nhân”, gọi La Đình Huy là “thiếu gia”.

Câu hỏi của Mạnh Tiểu Điệp khiến Mạnh Tam Muỗng khựng , giơ tay gãi gãi gáy. Nhìn bộ dạng , nàng đáp án.

“Thư đều là ngươi , đó gì?”

“A tỷ, cha cho với khác…”

Nàng — đang mặc váy áo mới, đầu cài hoa — giơ tay gõ thẳng đầu .

“Ta là khác ? Muốn c.h.ế.t hả?”

Mạnh Tam Muỗng ôm đầu, miệng nhanh hơn não:

“Thái thái chủ nhân còn trẻ, việc dễ xúc động, dặn cha trông chừng kỹ hơn. Lại thiếu gia giờ dùng t.h.u.ố.c còn đắt hơn , đại phu dùng kim châm cho . Ý trong lời là vòng vo hỏi thu chi t.ửu lầu.”

Một nhánh đào nửa nở rũ xuống từ cây. Mạnh Tiểu Điệp nụ hoa, khẽ c.ắ.n môi.

“Cha ?”

“Cha chẳng gì cả, chỉ bảo đừng với khác. Giờ cha chẳng rảnh để tâm đến phu nhân với thiếu gia . Chủ nhân Thịnh Hương Lâu tranh hành đầu, nếu chuyện thành, cha chính là ngoại cầm hành đầu Duy Dương Thành. Ông giờ ngày nào cũng vui như mở cờ, việc hăng hái như uống pín bò, rảnh lo mấy chuyện vòng vo .”

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn - https://monkeyd.net.vn/bep-lua-nhan-gian/chuong-7-truyen-tin.html.]

Nàng đáp bằng cú gõ thứ ba.

“Toàn học mấy lời vớ vẩn ở .”

Mạnh Tam Muỗng tru lên một tiếng, nhảy lùi xa nửa trượng.

“A tỷ, tỷ đừng lo cho chủ nhân. Sáu bảy cái đầu gộp cũng bằng một chủ nhân. Tỷ lo cho bản ! Thành hôn với thiếu gia mấy năm mà đứa nào. Thanh minh nếu thiếu gia về tế tổ, tỷ nắm chắc, sinh cho một đứa cháu ngoại. Lớn lên giống chủ nhân, để chủ nhân dạy, thành một tiểu chủ nhân!”

Chỉ nghĩ tới cảnh một “tiểu chủ nhân” giống hệt chủ nhân gọi là cữu cữu, Mạnh Tam Muỗng thấy mơ cũng tỉnh.

Đáp là cú gõ thứ tư.

“Sau thái thái và thiếu gia gửi thư cho cha, ngươi cho ngay.”

“Hả?” Mạnh Tam Muỗng sắc mặt tỷ , “A tỷ, tỷ đang lo cái gì ?”

Mạnh Tiểu Điệp khẽ vuốt khăn tay.

Nàng cũng đang lo điều gì, chỉ là mấy tháng gần đây, trong lòng luôn bất an.

La Thủ Nhàn năm nay hai mươi.

Phu nhân mang thiếu gia ngoài cầu y, bạc tiêu như nước. Còn một nàng ở Duy Dương, nữ giả nam trang gánh vác cả gia nghiệp.

Thịnh Hương Lâu lớn như , ông chủ La danh tiếng lẫy lừng, đến cái bánh bao ăn ngon cũng tiếc nỡ vứt.

Nàng tâm ý “La Đình Huy”, tâm ý đẩy Thịnh Hương Lâu lên cao hơn.

nếu rút thang thì ?

Không rút thang của Thịnh Hương Lâu — t.ửu lầu càng lên cao, ai cũng lợi.

Thứ nàng sợ, là tất cả cùng rút mất chiếc thang của La Thủ Nhàn.

Xuân phong thổi qua, cành đào run rẩy như kinh sợ.

Tay Mạnh Tiểu Điệp siết c.h.ặ.t khăn, lạnh dần.

Duy Dương Thành vô phố phường náo nhiệt, trong đó phồn hoa nhất sánh bằng con phố Nam Hà gần bến cảng. Phía tây con phố là Ty Sao vận muối chính, phía là Châu học cùng Châu phủ nha môn, phía đông nối liền Đông Quan miếu, qua miếu chính là khu nhà ở của các thương nhân buôn muối. Thịnh Hương Lâu liền tọa lạc con đường tấc đất tấc vàng .

Tửu lầu cao ba tầng, mái cong đấu củng, dựa sông mà xây, xung quanh dương liễu bao bọc. Bốn cột gỗ đỏ lớn chống ngay gần cổng thành, tấm biển “Thịnh Hương Lâu” to lớn treo cao, cao hơn biển hiệu nhà khác đến ba phần. Chỉ là lúc ván cửa biển hiệu vẫn còn đóng, khiến ngoài thể đoán bên trong rốt cuộc càn khôn gì.

Sương sớm tan dần, cũng là lúc Thịnh Hương Lâu bắt đầu bận rộn. Bổ củi thì bổ củi, nhặt rau thì nhặt rau, vo gạo thì vo gạo, xay đậu thì xay đậu. Cá sông mới đưa đến sáng nay m.ổ b.ụ.n.g, cạo vảy, bỏ mang; heo béo mổ rửa trong nước ấm cho sạch m.á.u loãng. Những hán t.ử cao lớn chọn lấy phần thịt ba chỉ nạc mỡ đan xen, cắt xuống dùng song đao băm nhuyễn thành thịt viên.

Mấy thiếu niên trạc tuổi choai choai xổm bên chậu gỗ, dùng d.a.o tre gõ viền trai, cạy vỏ lấy thịt. Những con gà sạch, bỏ nội tạng treo từng con lên dây phơi gió, các phụ bếp quấn khăn vải đầu kiểm tra từng con xem còn sót lông gà .

Sân viện rộng rãi, hơn mười hán t.ử, bốn năm thiếu niên ai việc nấy, trật tự rõ ràng.

Mang đôi giày còn mới tám phần, La Thủ Nhàn hậu viện từ cửa hông ven sông, tiên cúi qua phần thịt trai mà các thiếu niên tách .

“Phải sạch phần màng trai, dùng tay trái dàn phẳng thịt trai, cạo bỏ phần màng.”

“Vâng.”

Đám thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi mỗi đều dang tay hết cỡ, ấn c.h.ặ.t thịt trai, dùng d.a.o tre cạo bỏ lớp màng ảnh hưởng đến khẩu cảm.

“Ngày e là mưa, buổi chiều nếu gặp bán than củi, ngươi qua phòng thu chi lấy bạc mua thêm vài trăm cân, chất lều phủ vải dầu lên. Hiện giờ còn bao nhiêu than đá?”

Người mặt ngăm đen, biệt hiệu “Ngọn Lửa”, hạ thấp giọng đáp:

“Hồi chủ nhân, còn 2300 cân, sáng hôm qua dùng 26 cân.”

“Được.”

Từ cá, gà đến thịt, kiểm tra từng thứ một xong, ánh mắt La Thủ Nhàn dừng ở bàn thịt đỏ.

“Con heo là từ trang trại đưa tới?”

Người dẫn đầu cắt thịt là “Đầu Đao Tử” Phương Thất Tài, đặt d.a.o xuống, thẳng mới đáp:

“Hồi chủ nhân, đây là heo Lưu đồ tể đưa tới sáng nay.”

La Thủ Nhàn khép các ngón tay , so lên lớp mỡ n.g.ự.c heo, :

“Chúng rõ với Lưu đồ tể, heo đưa tới đủ ba ngón mỡ. Ngươi xem, phần mỡ thịt đủ ba ngón dày ?”

Tác giả lời :

“Cầm hành” là cách gọi ngành đầu bếp thời Tống. “Nội cầm hành” chỉ đầu bếp nuôi trong nhà, “ngoại cầm hành” chỉ t.ửu lầu, quán ăn bên ngoài.

Khi đến cách gọi , chữ “cầm” lâu, càng càng thấy giống như đang đặt nồi hầm thịt trong bếp.

Vừa lúc cũng đang hầm thịt dê, nước trong nồi sôi lăn tăn, chân dê nhỏ hầm mềm, xé thịt chấm chút muối — mỹ vị, mỹ vị!

Vì thịt dê! Tiếp tục phát lì xì nho nhỏ!

Phân công trong bếp lớn thời cổ đại còn tinh tế hơn hiện đại nhiều. Những cách gọi như “Ngọn Lửa”, “Đầu Đao Tử”, cùng các vị trực tiếp tay như “Bếp Tử”, “Tiền Chưởng Quầy” đều là cách gọi tự đặt, nhưng trong các ghi chép cũng những cách gọi tương tự như “Án thượng nhân”, “Bếp thượng nhân”, thường dùng trong gia đình quý tộc và phú thương để phân chia công việc bếp núc.

Bên nữ chủ thì khác, ngoài phân công công việc còn quản lý theo tầng. Những “đầu lĩnh” thể hiểu là tổ trưởng nhỏ, giúp nữ chủ quản lý hơn mười đầu bếp, bảy tám chạy việc cùng hơn mười phụ việc.